“Empecé como ayudante de mecánico y conserje”

Ubicarlo y concretar la entrevista fue un suplicio. Por llamada fue imposible. Los mensajitos los respondía, aunque no con la brevedad acostumbrada, al menos en la capital.

Por mi mente cruzaban todo tipo de especulaciones: “medio creído el hombre”, “debe estar bastante ocupado”, “en reunión”, “no le cayó el mensaje”, “está pidiendo referencias mías”, etc.

Habíamos llegado a la hora y el día acordado y de él, ni señales de vida. Tras manifestarle que confirmara si se podría o no conversar, el ansiado mensaje para entrevistar a Juan Carlos Zúniga, próximo alcalde de San Pedro Sula, cayó a mi celular: “Sí, en este momento”. Segundos después, otro mensaje: “Hospital del Valle, consultorio 44”.

Jimmy Orellana conducía a toda velocidad. “A saber cómo dicen los sampedranos que aquí no se hace fila”, me comenta. Las “colas” en el bulevar a Puerto Cortés parecían interminables.

Llegamos al hospital. El piso de los pasillos hasta brillaba. Nos hizo esperar unos 10 minutos antes de permitirnos entrar a su consultorio, que luce lleno de caricaturas, reportes de prensa y uno que otro diploma. A secas advirtió, sin vernos a la cara: “no voy a responder preguntas de política nacional, internacional, tengo suficientes problemas como para meterme en más”.

“Las voy a hacer y si le parece que no debe responderlas, no hay problema”, le dije. A secas me dijo: “¡No!, ni así”.
Comenzamos en un ambiente hostil, pensaba en mis adentros. Pero manos a la obra, hay 50 preguntas por responder.

1. ¿Cuándo nació Juan Carlos Zúniga? El 31 de diciembre de 1964.

2. ¿Cómo se llama su esposa y cuántos hijos tiene?

Tengo cuatro hijos, mi esposa se llama Iveth Aramendía de Zúniga. Mi hija mayor se llama ángela María Zúniga, un varón Juan Carlitos y un par de gemelas, Iveth Paulinita e Isabela Zúniga.

3. ¿Usted estudió en Honduras o en el extranjero?

Yo hice parte de mi carrera, medicina general, en Tegucigalpa, en el hospital Escuela. De ahí saqué la especialidad de cirugía general en la Universidad Nacional Autónoma de Honduras, posteriormente viajé a México, donde estuve en el Instituto Nacional de Cardiología Ignacio Chávez, donde me hice especialista en cirugía cardiovascular. Posteriormente hice una rotación de casi un año en el Metodista Instituto del Corazón de Houston, en el área de pulmón.

4. ¿Se considera un hombre de cuna rica, media o pobre?

No, como la mayoría de los hondureños, yo vengo de una cuna humilde. Vengo de una familia donde mi madre es ama de casa, mi padre es un pastor evangélico y como muchas familias de Honduras, en determinado momento mi mamá tuvo que viajar fuera del país, en este caso a Estados Unidos, para trabajar, agenciarse unos recursos y podernos ayudar a la familia porque éramos numerosos: siete hermanos.

5. ¿Usted es el tercero de estos hermanos?

Sí, yo soy el tercero de estos hermanos, desafortunadamente ya uno de los menores falleció por circunstancias de la delincuencia. Hace cinco años o seis años sufrió un asalto por quererle quitar el carro y desafortunadamente ahí falleció.

6. Si usted no hubiera estudiado medicina, ¿cuál era su segunda opción? (Medio sonríe)

Bueno... quería ser astronauta. Cuando estudié medicina entré con la idea de ser cirujano de corazón y la segunda opción era ser astronauta. Pero debido a estas situaciones, la otra opción era muy difícil, no está en el país, era un aspecto más que todo idealista.

7. ¿Y había una tercera opción?

No. Era cualquiera de las dos y me enfoqué en las dos. Hicimos la que estaba a nuestro alcance.

8. ¿Por qué astronauta?

Siempre fui un hombre que ha pensado más allá de lo normal, cuando entró en mi corazón la idea de ser cirujano cardiovascular fue porque en aquel momento, en el 69/70, Cristian Barner hizo el primer trasplante de corazón a nivel mundial, entonces fue una noticia que me impactó, además fue un trasplante multirracial, de una persona de color negro a color blanco.

Esto marcó un hito en la historia de la medicina y además en ese entonces teníamos el racismo como un problema serio, por eso me impactó bastante y más que yo quería ser médico, por eso agarré un giro que quería ser cirujano cardiovascular. Por lo de astronauta, me apasionaba un poquito la física, había leído mucho en aquel entonces sobre Albert Einstein.

9. ¿Qué opina usted del racismo?

No, para mí no debe existir racismo, para mí todos los seres humanos somos iguales, todos tenemos las mismas capacidades; todos, si en el momento que se nos dan las oportunidades las aprovechamos, podemos tener los resultados óptimos. Para mí es algo que no debería existir.

10. ¿Y en el colegio usted era un buen estudiante?

Afortunadamente fui un muchacho muy inquieto, muy hiperactivo y siempre me distinguía como un buen estudiante, en la escuela era de los más molestones, pero siempre era de los que salían distinguidos.

En el colegio, pues ya me tocó, por la misma situación económica de la familia, estudiar de noche y empezamos a trabajar a la edad de 12 años, para poder agenciarme unos recursos y poder pagar mi colegio nocturno.

11. ¿De qué trabajaba?

Comencé trabajando de ayudante de mecánica, en enderezado y pintura, en un taller muy famoso que había, que era el taller Olimpus; pero sentí que no tenía mucha habilidad para eso, entonces pasé a trabajar de conserje, trabajé en varias empresas y trabajé también de dependiente en una ferretería que es muy famosa: la ferretería Corona, aquí en San Pedro Sula, en la tercera avenida.

Ahí trabajé como por espacio de dos años, tuve una buena experiencia laboral con el dueño de la empresa, me dio mucha confianza a pesar de la edad. Posteriormente, porque ya iba a entrar a la universidad y el trabajo ahí era un poco fuerte, porque se trabajaba continuo, entonces trabajé en el banco de Londres y Montreales. Me gradué de bachiller trabajando en el banco y entré a la universidad trabajando de conserje en el banco.

12. ¿Tiene contacto con alguno de sus patronos?

Bueno, ya el banco de Londres y Montreales desapareció, al único que he podido saludar es al señor Elías Larach, que fue mi jefe en la ferretería Corona.

13. ¿Y con el dueño del taller de enderezado Olimpus?

Ya desapareció; era de unos griegos, ya desapareció, pero ahí trabajaba de ayudante de mi tío, quien era mecánico de esa área, entonces yo le ayudaba a él.

14. ¿Chepeó usted, alguna vez en su vida?

Ehhh, bueno, de niño creo que en la escuela sí he de haber chepeado, usted sabe que de niño uno es intrépido. Antes a los niños hiperactivos los catalogaban como mal portados; en el sentido mío, yo era muy hiperactivo, pero tenía facilidad de estudiar, entonces yo más bien era de las personas que siempre me iba bien en las notas. De repente de niño hicimos una que otra “chepia”, pero nada en particular. En el colegio y universidad ya no.

15. ¿Cuántas novias recuerda usted que tuvo?

Bueno, no fui noviero, tuve ehhh… formalmente ehhh… creo que… una novia fue formal y la que es actualmente mi esposa. No fui de tener novias, por la misma situación que no era una persona que tenía solvencia económica, tenía el tiempo muy limitado de estudio, entonces tuve una novia por espacio de casi cuatro años. Cuando viajé a México se perdió la relación, una vez que vine, pues ya encontré la que es actualmente mi esposa, nos hicimos novios y posteriormente nos casamos.

16. ¿Cómo conoció a su esposa?

Bueno, es muy interesante. Mire qué cosas, yo perdí a mi novia por irme a estudiar una especialidad de corazón, pero cuando regresé aquí a Honduras me llamaron de una clínica privada donde había una señora que necesitaba que se le implantara un marcapasos, entonces fui como doctor.

En ese entonces eran procedimientos que no se hacían en San Pedro Sula y casi no se hacían en el país. Me interconsultaron y terminé operando a la señora y afortunadamente con éxito. La señora, cuando yo fui a visitarla, pues estaba la nieta de ella que es mi actual esposa, tuvimos una relación profesional, normal, la señora salió muy bien.

Posteriormente, los papás de ella, a todos los médicos que participamos, nos dieron una cena de agradecimiento. Yo fui a la cena y entonces ya pude platicar más con Iveth, que es mi esposa actualmente, y empezamos a platicar, a conocernos y terminamos casándonos.

17. ¿Eso pasó hace cuántos años? Hace 13 años.

18. ¿Usted recuerda cuál fue el primer regalo que le dio a su esposa? (Sonríe con picardía) Ahhh, je, el primer regalo que le di fueron unas flores en la primera salida que tuvimos... ella había llegado unos seis meses antes que mí a San Pedro Sula, de terminar sus estudios en licenciatura fuera del país. Entonces estábamos como nuevos los dos. Le llevé unas flores porque me cuesta mucho escoger el regalo para la mujer. Entonces con lo que siempre queda bien uno es con flores.

19. ¿Y el primer beso dónde fue?

El primer beso se lo di (piensa un poco) creo que en una salida que tuvimos, que fuimos a comer, yo creo que ya no está el restaurante, pero sí me recuerdo el día, fue un sábado en horas de la noche y ahí pues tuvimos je, je… el primer beso y fue cuando me le declaré.

20. Ah, ¿entonces fue un beso robado o un beso solicitado?

Un beso solicitado después de una petición de noviazgo, entonces ya le dije si podíamos formalizar una relación y que yo quería ser su novio. Después de la respuesta positiva, entonces vino el beso.

21. Si un hijo le dijera que quiere ser político, ¿usted qué le diría?

Bueno, yo creo que en sí la política no es mala, el problema somos los seres humanos a la hora de entrar e interpretar la política. Yo le diría que sí, siempre y cuando fuera un político que se preocupara por servirle a una comunidad, a un pueblo, a un país. No que fuera con la idea de servirse. Yo le diría: prepárese, sea lo mejor como ser humano y participe, con gente buena y buenas ideas, de lo contrario, le diría que no.

22. Usted es hijo de un pastor. ¿Es un hombre entregado a la religión o no?

Soy temeroso de Dios, pues crecí bajo el temor de Dios, definitivamente porque crecí en una iglesia evangélica aquí en la Fesitranh, ahí vivía mi papá. No soy religioso de asistir cotidianamente a una iglesia, pero sí soy muy temeroso de Dios, siempre le pido a Dios que me ayude, que me dé sabiduría, y yo creo que he llegado acá porque Dios me ha llevado.

23. ¿Cree que el hombre debe pagar el diezmo, por ejemplo?

Creo que eso está en cada persona, cada quien debe saber lo que Dios le ha dado y debe saber que si Dios le ha dado tiene que compartir y que esté en su corazón lo que él pueda compartir, si puede ser el diezmo, puede ser menos, puede ser más, pero que lo haga de corazón, que no lo haga porque es una ley o porque es una orden.

24. ¿Asiste usted a una iglesia?

Sí. He estado asistiendo, pero ahorita, por las situaciones actuales, yo asistía a la Gran Comisión y también a La Cosecha, manejo muy buena relación con el pastor Misael Argeñal, con el cual fuimos compañeros de trabajo en el banco de Londres y Montreales, él era contador ahí, yo era conserje, entonces mantenemos esa relación. Visito su iglesia de vez en cuando, visito también la Gran Comisión. Con mi esposa visitamos las dos iglesias, pero en este momento me he alejado un poco de la asistencia. Como le digo, no he sido una persona religiosa de asistir todos los sábados o domingos.

25. ¿Y que dice su papá de eso?

Mi papá vive conmigo, entonces me platica a diario, canta con su guitarra y sí, somos temerosos de Dios.

26. ¿Usted le ora a Dios?

Sí, yo hago una oración donde (pido perdón) por los errores que cometemos en la vida como seres humanos, y cuando nos levantamos pedimos iluminación.

27. ¿Usted siempre ha sido liberal o entró a este partido por una coyuntura?

Yo he sido liberal, ha sido mi partido, lo que pasa es que por cuestiones de estudio me mantenía (apartado). Cuando yo estudié medicina vivía en el edificio en la primera avenida, en Comayagüela, donde estaba el comedor vegetariano.

Abajo estaba la oficina del partido Liberal, yo vivía arriba. Mi padre ha sido liberal, somos liberales todos los hermanos, algunos tíos míos no. Entré a participar activamente en política recientemente, pero sí hemos sido de familia liberal.

28. ¿Tiene colmillo político?

Hay que agarrarlo… je, je, je… para decir la verdad no, esto es algo que creo que tenemos que empezar a conocer, creo que el colmillo político debe ser en el sentido positivo de las cosas, creo que como servidor público aprendemos mucho a conocer la gente, aprendemos mucho el sentir de la gente. Tenemos que ser a la vez profesionales, técnicos y políticos, combinar los tres aspectos.

29. Se dice que en política todo mundo tiene un padrino. ¿Usted tiene un padrino?

Creo que mi padrino es Dios. Lo que sucedió en mi candidatura fue algo inédito, tuvimos doce días para trabajar, a mí me oficializaron el 16 de noviembre, tuve que viajar a Tegucigalpa a dejar mis credenciales al Tribunal Supremo Electoral, regresé el 17, las elecciones eran el 29.

Desde el 17 me puse a trabajar, involucramos a mis compañeros de escuela, colegio, universidad, a mis pacientes, pues el tiempo era poco. La forma en que ganamos, con siete días de una campaña abierta y después nada más el silencio electoral, el padrino político es Dios, es la única forma de explicarlo.

30. ¿No se considera usted un cuadro de Eduardo Maldonado?

Claro, yo salí del movimiento de Eduardo Maldonado, de las internas, me ayudó mucho y trabajamos muy duro en la campaña interna del movimiento Ahora Sí, con él comencé como candidato del partido Liberal para la alcaldía. Después de las internas nos separamos un poco porque estábamos prácticamente fuera de lo que era la política, pero una vez que se dieron las generales y tuvimos que viajar a Tegucigalpa, contamos con el apoyo del licenciado Maldonado; él se hizo presente al Central Ejecutivo del Partido Liberal, donde nos brindó todo su apoyo, después se trasladó conmigo al Tribunal Supremo Electoral para estar presente en el proceso de conteo de los votos.

"La Alcaldía está en lo profundo del abismo"

31. ¿Por qué Juan Carlos Zúniga pierde con Rodolfo Padilla pero gana de una forma inédita en las generales?

Bueno, yo creo que hubo muchas cosas ahí, teníamos un movimiento nuevo, pequeño, tuvimos una enorme cantidad de votos, fuimos el primer movimiento en la historia de las elecciones del proceso democrático que perdió unas elecciones internas con la cantidad de votos que sacamos. Yo perdí las internas con más de 25,000 votos.

32. ¿Con cuántos votos fue declarado ganador Padilla Sunseri?

Con 27,000 votos. Hubo cosas en las que no estuvimos de acuerdo, pero por no pelear nos quedamos así, pensando, meditando en el proyecto.

33. En su momento se habló de fraude, ¿se logró demostrar algo de esto?

Mire, nosotros impugnamos legalmente, pero bueno, no se demostró y entonces aceptamos las cosas, porque lo correcto es lo correcto. Por eso no creo que hubo fraude.

34. ¿Ha tenido usted alguna comunicación con don Rodolfo Padilla Sunseri?

No, no he podido tener alguna comunicación, sé que no está en el país.

35. ¿Cree usted que los padillistas votaron por usted en esta elección general?

Sí, creo que algunos, no todos, creo que ganamos muchos votos nacionalistas, muchos votos independientes y muchos votos del Partido Liberal, tambié n se abstuvieron muchos liberales, tanto padillistas como de otras corrientes. Creemos que más o menos un 30 por ciento más del voto obtenido no fue del Partido Liberal, sino de otras corrientes.

36. ¿Con cuántos votos gana usted la Alcaldía?

Con aproximadamente 80,000 votos. Hay que reconocer que el doctor Tuky Bendaña hizo un gran esfuerzo y la diferencia no fue enorme, arriba de los 2,000 votos de diferencia, nada más.

37. Usted y él tienen coincidencias, son médicos, son políticos, ¿pero que los hace diferentes?

Fíjate que con él tenemos grandes, grandes, grandes coincidencias. Somos médicos, especialistas, fuimos directores del Catarino Rivas, fuimos mariscales de San Pedro Sula.

Yo creo que la diferencia fue coyuntural, talvez pude penetrar más yo a los barrios populares, con el Catarino Rivas mis últimos tres años y medio tuve mucho contacto directo con el pueblo, con las áreas más necesitadas. Yo creo que ese contacto directo y ese respaldo en los barrios populares es la diferencia.

38. ¿Se considera usted el médico de los pobres?

No, yo soy un médico que veo a todos los pacientes por igual, no hago diferencia; si una persona necesita de mi trabajo como médico, si tiene o no tiene dinero yo lo veo, incluso en mi consultorio privado yo veo muchos pacientes que no tienen cómo pagar, porque recuerde que mi especialidad es cirugía de corazón, es un área muy cara, todo lo que se utiliza es muy caro, y el 95 por ciento de los pacientes que vienen no pueden pagar.

Independientemente de si tiene o no tiene, yo lo veo, yo lo estudio y después buscamos la forma de ayudarlo, ya sea operándolo a través de instituciones, de organizaciones o a través de brigadas, pero el hecho es que le damos una esperanza al paciente.

39. En una, dos o tres palabras, puede decirme ¿cuál es el principal reto de la Alcaldía?

El principal reto es el financiero. La carga financiera y la deuda en este momento nos han hecho que la municipalidad no esté al filo de la navaja, sino que esté en lo más profundo del abismo.

Tenemos unas finanzas con una deuda muy alta, casi 4,000 millones de lempiras, debemos a la banca, a proveedores, salarios caídos, tenemos una sobrecantidad de empleados, con un salario y sueldo enormes. El segundo es que la gente ha perdido la confianza en la municipalidad, entonces el reto es dar la transparencia necesaria y obligatoria para que podamos sanear las finanzas.

40. ¿Corrupción ha sido la palabra de moda en la Alcaldía?

Se habla de eso, tengo haciendo unos estudios ahorita en la Alcaldía y comenzando el 26 ó 27 arranca una auditoría general de todos los servicios de la municipalidad, que estamos pidiendo al Tribunal Superior de Cuentas. Ahí nos vamos a dar cuenta de si en realidad existieron actos de corrupción.

41. Si en su gestión llegara a surgir una denuncia de corrupción, ¿usted separa definitivamente al involucrado, lo deja en el cargo o lo separa temporalmente?

Nosotros ahorita estamos en una mística bastante fuerte: a los funcionarios que llevo les estoy diciendo que les doy el voto de confianza, incluso a los que van de jefes de departamento, direcciones, que me han recomendado ciertas personas por afinidad para trabajar con ellos... Pero el voto de confianza está condicionado a que si alguien de los que él pone o los que están bajo su cargo falla, el voto de castigo es tanto para el que falla como para el que lo recomendó. Y eso va desde un inicio y eso se les dice en todas las reuniones que estamos: tienen el voto de confianza, pero si falla, el voto de castigo va a ser mucho más fuerte.

42. ¿Cuántos empleados tiene la Alcaldía?

En este momento la Alcaldía tiene 4,426 empleados en todas las modalidades de contrato: de 59 días, contrato, contrato-plaza, plaza.

43. ¿Va a reducir usted el número de empleados y a cuánto?

Estamos haciendo un estudio dependencia por dependencia... Más del 30 por ciento del personal se tiene que recortar porque el presupuesto que quedó aprobado para sueldos y salarios es de 30 millones de lempiras. En este momento está en 48 millones la planilla y viene el aumento por los colaterales al incremento del salario mínimo, viene lo del contrato colectivo de los empleados, entonces tenemos que hacer un recorte de personal.

44. ¿Con don “Lito” López tiene contacto (candidato a vicealcalde de Padilla)?

Con don “Lito” López, con el licenciado, ehh, cuando íbamos a las generales estuve en tres ocasiones queriendo platicar con él, pero no pudimos concertar la reunión; pero a través de intermediarios he hablado y me han mandado a decir que está en la plena voluntad de ayudarme, de que las cosas en la municipalidad marchen bien, me ha mandado buenos consejos, buenas ideas y eso indica que hay buenas intenciones.

45. ¿Quién será su vicealcalde?

El doctor Eduardo Bueso. Con él somos amigos ya de 25 años atrás, décadas, porque fuimos compañeros en la Facultad de Medicina. También fuimos compañeros en México, además somos casi vecinos donde vivimos.

46. ¿Usted pagará asesores?

Estamos tratando de evitar al máximo el número de asesores, en forma total no, porque siempre se necesitan expertos en determinadas áreas, vamos a tener lo mínimo necesario. Quiero decirle que del 100 por ciento de asesores que hay, si dejamos 10 va a ser mucho. La mayoría de ellos van a tener que salir.

47. En San Pedro Sula hay una prensa muy crítica, usted va a mantener una relación monetaria con ellos?

No, nosotros queremos que toda la población de San Pedro Sula entienda, gente en general, banca, comercio, medios de comunicación, que la municipalidad está en caos, que tenemos que poner todos de nuestra parte para que esta ciudad vuelva a ser lo que era, la ciudad, la ventana a Latinoamérica y el mundo, una de las ciudades más prósperas desde México hasta Argentina.

La prensa tiene que ayudarnos, tiene que entender la situación, tiene que apoyarnos, tiene que señalarnos si estamos haciendo las cosas mal, pero también resaltar si estamos haciendo las cosas bien.

48. ¿Va a construir usted más puentes a desnivel?

En este momento sé que son necesarios, pero en la situación actual que estamos el primer paso que tenemos que hacer es hacia el interior de la municipalidad, sanearla, ver los problemas fuertes que están dentro, porque yo le diría ahorita que sí, pero es mentira porque no hay dinero, no tenemos dinero ni para pagarle a los empleados, les debemos siete quincenas a unos, a otros ocho, se deben 120 millones en personal que se ha despedido, que se le deben sus prestaciones. En total debemos 300 millones entre salarios y esto, debemos a proveedores, a desechos sólidos, a la banca, al gobierno central.

49. ¿No se construirán entonces megaproyectos a corto plazo?

Los vamos a hacer en el transcurso de la gestión, pero pensando en unos nueve meses o el otro año. Este año es un programa de sanear la municipalidad, nuestras finanzas, arreglar los problemas básicos, como bacheo, limpieza, ornato, parques, bulevares, mantenerlos limpios, ordenados, que eso no cuesta mucho, pero para macroproyectos es mentira. No obstante, estamos hablando con organismos internacionales para ver si vía préstamos concesionales a largo plazo, bajos intereses, podemos tener apoyo y si se dan lo hacemos.

50. ¿El penal sampedrano debe estar en el centro de San Pedro Sula?

No, definitivamente estamos en el proyecto de movilizarlo al lado de Naco, hemos tenido ya las primeras reuniones con la empresa privada para gestión de ayuda y sí, creo que en esta dirección se va a movilizar.

Me gustaría un comentario de su parte. ¿Qué diferencia al sampedrano del resto de hondureños? Bueno, creo que el sampedrano es dinámico, es activo, trabajador, no quiere decir que todos los demás (no lo sean), y creo que es más exigente, eso lo podemos ver ahorita con lo que sucedió. Creo que los sampedranos les dieron el voto de castigo a las autoridades que estaban en la municipalidad, vieron que las cosas no funcionaban y que tenían que hacer un cambio y fue esta una de las cosas que me hicieron ganar.

Así finalizó la entrevista que arrancó a las 11:30 de la mañana y concluyó 39 minutos con siete segundos más tarde, entre sonrisas, camaradería y cordialidad, con la impresión de un Juan Carlos Zúniga serio, contundente de pensamiento y radical en sus decisiones.
Le dejamos un papel para que, con su puño y letra, nos dijera sus impresiones.

Lo hizo rápido, seguro, remarcando los puntos sobre las “íes” una y otra vez. Solo pensó y repensó en dos nombres. No más.