Las pandemias del siglo XX

El brote de la Gripe A ha conseguido eclipsar al mundo con un balance que se acerca a los 29 mil contagios en 74 países del mundo y con 144 personas fallecidas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Hoy, el mundo enfrenta la primera pandemia del siglo XXI, aparecida hace un mes y medio en México y Estados Unidos.

Sin embargo, durante el siglo XX el mundo sufrió tres pandemias gripales: la tristemente célebre "gripe española" de 1918-1919, la llamada "asiática" de 1957-1958 y, finalmente, la de "Hong Kong" en 1968-1969.

Gripe "española": Considerada como la más mortal de la historia en un lapso de tiempo tan corto (de septiembre de 1918 a abril de 1919), la "gripe española" causó más de 40 millones de muertos y mil millones de enfermos.

Su nombre viene del hecho que sólo España, país neutral en la Primera Guerra Mundial, no censuraba las informaciones sobre la epidemia que devastaba a numerosos países en conflicto.

Así, en Francia se hablaba de "gripe española", sin mencionar los casos franceses (más de 400,000 muertos estimados) mantenidos en secreto para no dar indicios al enemigo de que el ejército estaba debilitado.

Procedente de China en 1918, el virus debió de extenderse a Estados Unidos antes de propagarse por Europa y por todo el mundo, afectando especialmente a las colonias.

El poeta francés Guillaume Apollinaire, el pintor austríaco Egon Schiele o el presidente de Brasil Rodrigues Alves, figuran entre las víctimas de esta gripe. Muchos enfermos, a menudo jóvenes adultos, murieron muy rápido.

La pandemia motivó una toma de conciencia de la amenaza biológica a escala mundial y originó la creación por la Sociedad de Naciones de un organismo de salud y de vigilancia médica mundial, que posteriormente se convirtió en la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Gripe "asiática": Esta pandemia, que afectó en dos oleadas virulentas, causó unas cuatro millones de víctimas. El virus (H2N2) apareció primero en una provincia meridional de China en febrero de 1957.

Pasaron varios meses antes de que llegara a América (70,000 muertos en Estados Unidos) y Europa. Los enfermos sufrían de complicaciones pulmonares graves. Los ancianos fueron las primeras víctimas.

Durante esta pandemia, la producción de la vacuna se aceleró cuando la epidemia ya había pasado, por lo que se distribuyeron muy pocas vacunas en los países pobres.

Gripe de "Hong Kong": O gripe del "68". La más reciente de las pandemias gripales dio la vuelta al mundo entre el verano de 1968 y la primavera de 1970, matando entre uno y dos millones de personas, muchas de ellas niños.

Procedente de Hong Kong, el virus H3N2 atravesó primero Asia y posteriormente, a finales de 1968, Estados Unidos. Después de varios meses en los que bajó la intensidad, el virus se reactivó virulentamente en Europa a finales del 69.

Para los epidemiologistas, esta gripe entró en la historia como la primera pandemia de la era moderna: la del transporte aéreo. La primera, también, en ser supervisada por un organismo internacional.

OTRAS PANDEMIAS. Pero las pandemias van allá de la gripe. El hambre destaca entre estas. Según Naciones Unidas, cada cinco segundos muere un niño de hambre al mismo tiempo que uno de cada cinco niños en Estados Unidos es obeso.

10 millones de personas mueren al año de hambre o de enfermedades que provocan y acentúan la malnutrición.

Otros de los males mundiales es el Sida. Unas 33 millones de personas viven con VIH, que se contagia mediante fluidos corporales. Se ha calculado que, desde el año 2000 hasta el 2020, unas 68 millones de personas morirán.

En los 25 años anteriores ya mató a más de 27 millones de seres humanos.

El VIH, que produce el Sida, y cuyos primeros casos se detectaron en África en 1981 y que ya tiene millones de contagiados y miles de miles de muertos, es considerado una pandemia, pero no tiene esa calificación oficial por la OMS.

Por otra parte está la tuberculosis. Un tercio de la población mundial (más de 2,000 millones de personas) está infectado con la bacteria que produce la tuberculosis, una enfermedad que afecta fundamentalmente los pulmones.

Unas nueve millones de personas desarrollan la condición cada año cuando sus sistemas inmunes se debilitan, normalmente por enfermedad o embarazo.

EL CÓLERA. El cólera es una infección diarréica aguda que suele expandirse mayormente en las zonas con agua contaminada e inundaciones y escasa higiene. Puede provocar la muerte de adultos saludables en horas, por deshidratación. La OMS avisó de que millones de personas probablemente se infectan con cólera cada año.

Seguramente una cifra diez veces superior a los casos oficialmente informados por los países. El dengue se ha denominado la enfermedad tropical más extendida después de la malaria y también se transmite a través de los mosquitos.

En su forma más severa, puede generar hemorragia y muerte. Unos 2,500 millones de personas, dos quintos de la población, corren riesgo por la enfermedad, endémica en más de cien países.

Y por último está la meningitis, que es una infección bacteriana potencialmente letal de la cubierta que rodea al cerebro y la médula espinal. La meningitis es más común en África subsahariana, donde un brote provocó más de 25.000 decesos en 1996.

Existen vacunas para prevenirla y varios grupos de ayuda trabajan para aumentar su disponibilidad en las zonas de alto riesgo. Unicef ha declarado hace poco que más de 2,500 personas han muerto por la enfermedad en Nigeria, Níger, Burkina Faso y Chad desde comienzos de 2009.