Devastador terremoto redujo la duración del día

Los días en la Tierra podrían haberse acortado desde el poderoso terremoto del sábado en Chile, pero por una diferencia de apenas una millonésima de segundo, según un grupo de científicos.

El sismo, además, desplazó el eje de la Tierra en ocho centímetros. Richard Gross, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y sus colegas calcularon que el sismo del sábado acortó el día en 1.26 microsegundos. Un microsegundo equivale a una millonésima de segundo.

La duración de un día es el tiempo en que el planeta completa una vuelta sobre su propio eje, o sea 86,400 segundos o 24 horas.

Un terremoto puede hacer que la Tierra gire más rápidamente al acercar parte de la masa del planeta a su eje, al igual que los patinadores sobre hielo pueden acelerar sus giros al acercar los brazos al cuerpo.

Un sismo también puede causar una desaceleración y alargar el día si aleja la masa respecto del eje, dijo Gross el martes.

El científico dijo que el cambio estimado de la longitud del día es permanente. Por lo tanto, varios terremotos poderosos podrían sumarse para acortar el día, agregó, "pero estos cambios son muy, muy pequeños".

Son tan pequeños, de hecho, que los científicos no los pueden registrar directamente.

Gross explicó que las medidas de la duración de un día solo llegan hasta las cinco millonésimas de segundo, cuatro veces más que el cambio que calcula que ocurrió. "Seguramente voy a leer las mediciones cuando lleguen", dijo Gross. "Dudo que vaya a ver algo".

Primeras consecuencias

La temporada de pesca está muerta. Al menos esos dicen los pescadores artesanales de Talcahuano, una localidad chilena devastada por el tsunami que sucedió al terremoto de 8.8 grados el 27 de febrero que dejó barcos pesqueros de 50 toneladas sobre las avenidas y hasta uno menor frente a un pequeña tienda de abarrotes.

"Está muerta la temporada", dijo Nelson Estrada, de 54 años, presidente del sindicato de Pesca Artesanal de Talcahuano, el mayor de la localidad con 760 pescadores.

La temporada se extiende desde fines de febrero por unos tres o cuatro meses para salir al mar y traer toneladas de sardinas y anchoas que serán vendidas a industrias que la procesan como harina para alimento de animales, como aves y puercos.

"Fue un desastre, pero la reacción de las autoridades fue peor", se quejó Francisco Huenchual, jefe de flota de una de las empresas armadoras que maneja tres barcos con entre 10 y 11 pescadores cada uno, y que pertenecen a una de las empresas de armadores de la región.

Pacífico norte de EE UU en riesgo de fuerte sismo

El fuerte terremoto que sacudió Chile ha atraído nueva atención hacia una falla submarina a lo largo del norte del Pacífico norteamericano que pudiera causar el mismo tipo de megasismo e infligir considerables daños en ciudades como Seattle, Portland y Vancouver.

La falla ha estado inactiva durante más de 300 años, pero cuando se despierte -mañana o en unas décadas- las consecuencias pudieran ser devastadoras.

La última ruptura desató el mayor terremoto conocido que se haya registrado en los 48 estados norteamericanos contiguos: un sismo de magnitud 9 que envió enormes olas de tsunami contra las costas japonesas.

Recientes simulaciones en computadoras de un sismo hipotético de magnitud 9 encontraron que los temblores pudieran durar entre 2 y 5 minutos, lo suficiente como para causar el derrumbe de edificios pobremente construidos desde Columbia Británica hasta el norte de California y dañar severamente carreteras y puentes.

Un terremoto así causaría además olas poderosas en cuestión de minutos.

Mientras que ciudades grandes como Portland y Seattle estarían protegidas de graves inundaciones, comunidades costeras bajas no serían tan afortunadas.