Energía solar se muda a China

Con la ayuda de al menos 43 millones de dólares de asistencia otorgada por el gobierno de Massachusetts y una innovadora tecnología de energía solar, Evergreen Solar surgió en los últimos tres años como el tercer fabricante de paneles solares más grande en Estados Unidos.

Sin embargo, ahora la compañía está cerrando su principal fábrica en Estados Unidos, y habrá despedido a 800 trabajadores para finales de marzo y trasladado la producción a una empresa conjunta con una compañía china en el centro de China. Evergreen citó como razón el apoyo gubernamental mucho mayor en ese país.

La fábrica que cerrará en Devens, Massachusetts, lo que Evergreen anunció recientemente, ha desatado recriminaciones políticas e imputaciones en Massachusetts.

El gobierno del presidente Barack Obama ha estado investigando si China ha violado las normas de libre mercado de la Organización Mundial de Comercio con sus enormes subsidios para los fabricantes de paneles solares y otros productos para la energía limpia.

Aunque según los acuerdos comerciales internacionales se permiten algunos tipos de subsidios gubernamentales, se supone que no deben ser para dar ventajas especiales a las exportaciones –algo de lo que los críticos acusan a China.

El gobierno chino ha negado firmemente que alguna de sus políticas de energía limpia haya violado las normas de la OMC.

No obstante que la energía solar aún representa solo una fracción reducida de la producción de energía estadounidense, los precios a la baja y las inquietudes por el calentamiento mundial dan a la energía solar un lugar prominente en los planes estadounidenses para un futuro de energía limpia; aun cuando los críticos dicen que el gobierno federal aún no hace suficiente para fomentar su adopción.

Más allá de las cuestiones del comercio y los empleos, expertos en energía solar ven implicaciones más generales. Dicen que tras muchos años de depender de gobiernos inestables en Medio Oriente para el petróleo, ahora parece probable que Estados Unidos dependa de China para aprovechar la energía del sol.

Evergreen, al anunciar su traslado a China, fue excepcionalmente franca en cuanto a sus motivos. Michael El-Hillow, el director ejecutivo, dijo en una declaración que su empresa decidió cerrar la fábrica en Massachusetts en respuesta a los precios a la baja para los paneles solares.

Los precios mundiales han caído en algo así como dos tercios en los últimos tres años, incluido un descenso de 10 por ciento tan solo durante el cuarto trimestre del año pasado.

Los manufactureros chinos, indicó El-Hillow en la declaración, han podido bajar drásticamente los precios porque reciben ayuda considerable del gobierno chino y los bancos paraestatales, y porque los costos de producción son generalmente más bajos en China.

Desventaja

“Aunque Estados Unidos y otras economías industriales occidentales son beneficiarios de los costos de instalación rápidamente en declive de la energía solar, esperamos que Estados Unidos siga estando en desventaja desde un punto de vista de la manufactura”, explicó.

Aun cuando Evergreen abrió su planta en Devens, con todo el equipo nuevo, apenas en 2008, empezó conversaciones con compañías chinas a principios de 2009. En septiembre de 2010, la compañía abrió su fábrica en Wuhan, China, y ahora dependerá de esa operación.

Un portavoz de Evergreen dijo que El-Hillow no estaba disponible para hacer comentarios para este artículo.

Los fabricantes de paneles solares chinos representaron poco más de la mitad de la producción mundial del año pasado.

Su participación del mercado estadounidense ha crecido casi seis veces en los dos últimos años, a 23 por ciento en 2010, y sigue aumentado rápidamente, según GTM Research, una firma de análisis del mercado de la energía renovable, en Cambridge, Massachusetts.

Además de la energía solar, China acaba de superar a Estados Unidos como el mayor constructor e instalador de turbinas eólicas del mundo.

El cierre de la fábrica de Evergreen provocó recriminaciones en Massachusetts.