Preguntas y respuestas sobre la gripe porcina

Según el último recuento publicado el lunes por la Organización Mundial de la Salud (OMS), el virus A (H1N1) contagió a 25,288 personas en 73 países y dejó 139 muertos en seis países.

P. ¿Qué es la gripe porcina?

R. Se trata de una enfermedad respiratoria en criaderos de cerdos, un virus gripal de tipo A. Se puede propagar rápidamente. Los cerdos propagan sus propias cepas de gripe y de vez en cuando los seres humanos las adquieren, normalmente después de contacto con los animales. Esta cepa nueva es una mezcla de virus de cerdo con algunos virus de aves y humanos. A diferencia de la gripe porcina más típica, ésta se está propagando de persona a persona. Un brote en 1976 de otro virus inusual de gripe porcina en Fort Dix, Nueva Jersey, detonó una campaña problemática de vacunación masiva, pero en esa ocasión la gripe desapareció.

P. ¿Es transmisible al ser humano?

R. La gripe del cerdo puede transmitirse ocasionalmente al ser humano, generalmente en personas que están en contacto con estos animales.

P. ¿Se puede contraer la enfermedad comiendo cerdo?

R. No, como recordó en París el Ministerio de Agricultura. "Esta gripe de origen porcina en México no se contrae comiendo carne, sino por vía aérea, de persona a persona".

La temperatura de cocción interna (71º Celsius) destruye los virus y las bacterias, precisan los Centros de Control de las Enfermedades estadounidenses (CDC).

P. ¿Se trata de un nuevo tipo de gripe porcina?

R. Al igual que en el ser humano, los virus de la gripe cambian continuamente en el cerdo. Ahora bien, los cerdos tienen, en sus vías respiratorias, receptores sensibles a los virus de la influenza porcinos, humanos y aviarios.

Los cerdos se vuelven entonces "crisoles" que favorecen la aparición de nuevos virus gripales, a través de combinaciones genéticas, en caso de contaminaciones simultáneas.

Este tipo de virus híbridos pueden provocar la aparición de un nuevo virus de la gripe, tan virulento como la gripe aviaria y tan transmisible como la gripe humana.

Este tipo de virus que el sistema inmunitario humano desconoce podría tener las características necesarias para desencadenar una pandemia de gripe.

P. ¿Cuáles son los países afectados hasta este momento?

R. El virus A(H1N1) contaminó a 25,288 personas en 73 países. Este es el último recuento publicado por la OMS en los países con casos mortales y en los diez más afectados:

Estados Unidos: 13,217 casos, 27 mortales

México: 5,517 casos, 106 mortales

Canadá: 2,115 casos, 3 mortales

Chile: 411 casos, uno mortal

Costa Rica: 68 casos, un muerto (sin cambios)

Rep. Dominicana: 44 casos, uno mortal

Australia: 1,051

Gran Bretaña: 557

Japón: 410

España: 291

Argentina: 202

Panamá: 179

China: 108

El Salvador: 69

Alemania: 63

Perú: 61

*Honduras: El martes las autoridades sanitarias anunciaron 89 casos confirmados (Leer noticia)

Trinidad y Tobago (dos casos), las Ilas Caimán (1), Dominica (1) y los Emiratos Arabes Unidos (1) entraron en la lista de países oficialmente afectados.

P. ¿Existe una vacuna contra esta enfermedad?

R. Sí, para los cerdos. Sí y no para el ser humano. Según las autoridades mexicanas, que citan la Organización Mundial de la Salud (OMS), la vacuna existente es para una cepa anterior al virus, con lo cual no es tan eficaz. Pero "la producción de vacuna (es) posible en la medida en que el virus ha sido identificado". Sin embargo, se necesita "un poco de tiempo", dijo este sábado la OMS.

El Tamiflu, el medicamento que contiene oseltamivir, utilizado contra la gripe aviaria, es eficaz contra este virus, añade la organización.

La vacuna contra la gripe estacionaria humana no protege contra la gripe porcina.

P. ¿Por qué la OMS está en estado de alerta?

R. "Estamos llegando muy cerca" de una pandemia, dijo el martes el subdirector general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Keiji Fukuda. (Leer noticia)

P: ¿Cómo me protejo y protejo a mi familia?

R: Por ahora, tome precauciones de sentido común. Cubra sus estornudos y tos con un pañuelo desechable o con el antebrazo en lugar de hacerlo con una mano. Lávese las manos frecuentemente; si no tiene agua y jabón utilice gel para manos como sustituto. Permanezca en casa si está enfermo y no envíe a sus hijos a la escuela si padecen la dolencia.

P: ¿Qué tan fácil es contagiarse con el virus?

R: Los científicos no saben todavía si se requiere un contacto cercano o prolongado con alguien enfermo o si se propaga más fácilmente. Pero en general, los virus de la gripe se extienden a través de la saliva de estornudos y tos o _y esto es importante_ al tocarse nariz o boca con las manos sin lavar. Los virus de gripe pueden vivir sobre superficies durante varias horas, como la manija de una puerta recién tocada por alguien que estornudó en su mano.

P: En México el gobierno está entregando máscaras para cubrirse la boca y la nariz. ¿Requiero una?

R: El CDC dice que no existe evidencia de que las máscaras ayuden realmente. Es más seguro evitar el contacto cercano con alguien enfermo y no acudir a lugares muy concurridos en sitios donde se sabe se está propagando la gripe porcina. Pero si no puede evitar esto, los lineamientos del CDC señalan que está bien considerar el uso de la mascarilla, aunque ésta no debe sustituir las precauciones.

P: ¿Es tratable la influenza porcina?

R: Sí, con los medicamentos Tamiflu o Relenza, pero no con dos medicamentos previos para la gripe que son más antiguos.

P: ¿Eso es suficiente?

R: Sí; el gobierno federal tiene medicamentos suficientes para atender a 50 millones de personas, y muchos estados cuentan con reservas adicionales. Como precaución, el CDC ha enviado una cuarta parte de sus suministros a los estados para que los tengan a mano en caso de que la enfermedad comience a extenderse más de lo que lo ha hecho.

P: ¿Debo tomar Tamiflu como precaución si no estoy enfermo?

R: No. Abusar del uso de medicamentos antivirales puede ayudar a los gérmenes a volverse más resistentes a éstos.

P: ¿Qué tan grande es mi riesgo de infectarme?

R: Para la mayoría de la gente es muy bajo. Hasta ahora, fuera de México, los núcleos de enfermedad parecen estar relacionados con viajes a ese país. El brote en la ciudad de Nueva York, por ejemplo, consiste de estudiantes y familiares de una escuela de la cual algunos estudiantes regresaron enfermos tras vacacionar en México.

P: ¿Qué más se está haciendo en Estados Unidos, o en cualquier otra parte, para tratar de detener este virus?

R: Estados Unidos está comenzando a limitar la revisión de viajeros de México, de manera que los evidentemente enfermos puedan ser enviados a tratamiento. Otros gobiernos han emitido sus propias advertencias sobre viajes y restricciones. México está tomando las medidas más fuertes, al cerrar lugares de reunión de multitudes, como cines, iglesias, estadios. En las ciudades estadounidenses con brotes de la enfermedad también podría limitarse el contacto entre personas: Nueva York cerró durante algunos días la escuela afectada; así que hay que estar atentos para escuchar si en su comunidad alguien padece la enfermedad.

P: ¿Cuáles son los síntomas?

R: Son similares a la gripe que suele afectar a los seres humanos: fiebre, tos, dolor de garganta, cabeza y articulaciones, escalofrío y fatiga. Algunas personas también desarrollan diarrea y vómito.

P: ¿Cómo puedo saber si debo acudir a un médico? Quizá mis síntomas son por otra cosa, como alergia al polen.

R: Las autoridades de salud dicen que si vive en lugares con casos de influenza porcina confirmada, o si viajó recientemente a México y tiene síntomas de gripe, pregunté a su médico si necesita tratamiento o que se le realice un examen. Las alergias no causan fiebre. Y las enfermedades estomacales comunes no van acompañadas de síntomas respiratorios, señala el doctor Wayne Reynolds, de Newport News, Virginia, vocero de la Academia Estadounidense de Médicos Familiares.

P: ¿Existe una vacuna para evitar esta nueva infección?

R: No. Y las pruebas iniciales del CDC sugieren que la vacuna de gripe aplicada el invierno pasado no ofrece ninguna protección.

P: ¿Cuánto tiempo tomaría producir una vacuna?

R: Algunos meses. El CDC ha creado un acopio de lo que se llama "semilla de reserva" del nuevo virus que los fabricantes de vacunas requerirían para comenzar la producción. Pero el gobierno no ha decidido aún si el brote es suficientemente grave como para ordenar que se produzca.

P: ¿Y que sucedió con la gripe aviar? ¿No se suponía que ésa era la siguiente pandemia?

R: Los especialistas han advertido desde hace mucho tiempo que se trata de una cepa nunca vista para la cual la gente tiene poca o nula inmunidad natural, sin importar si se originó en un ave o en un cerdo. La gripe aviar no ha desaparecido; los científicos la están rastreando también.