Despega primer cohete con cápsula china

La misión Shenzhou VII, durante la cual un astronauta chino hará por primera vez una caminata espacial, despegó hoy del desierto de Gansu, en una arriesgada apuesta que pone en juego el prestigio del programa espacial chino y su avance hacia metas mayores.

El cohete Larga Marcha, con la cápsula Shenzhou ("nave divina") y tres astronautas a bordo, despegará de la base de Jiuquan (noroeste), con una ventana de lanzamiento que va desde las 21H07 hasta las 22H27 locales (13H07 a 14H27 GMT), anunció Wang Zhaoyao, portavoz del programa.

Zhai Zhigang, un coronel de la Fuerza Aérea, de 42 años, procedente de una familia pobre del nordeste del país, se convertirá en héroe nacional, al realizar la primera caminata de un astronauta chino por el espacio sideral.

La salida de la nave, a una altitud de 373 km de la Tierra, durará alrededor de media hora y se realizará el viernes o más probablemente el sábado, según los medios oficiales chinos.

La misión Shenzhou VII durará en total 68 horas y acercará al programa espacial chino, iniciado hace más de medio siglo, de su objetivo de construir un pequeño laboratorio orbital y posteriormente una estación. Con una ambición ulterior: llevar a un chino hasta la Luna.

La experiencia que adquiera Zhai en desplazamiento y manejo de herramientas en el vacío será esencial para el avance hacia esos objetivos.

Los compañeros de vuelo de Zhai son otros dos pilotos de la Fuerza Aérea, Liu Boming y Jing Haipeng.

"Tenemos confianza, determinación, y contamos con la capacidad necesaria para llevar a cabo la primera caminata espacial de un chino", declaró este último.

Este será el tercer vuelo tripulado chino.

El país asiático se convirtió en 2003, con la misión Shenzhou V, en el tercero en haber puesto en órbita vuelos tripulados, después de la Unión Soviética y Estados Unidos.

Shenzhou VI, dos años después, llevó a dos astronautas al espacio.

Pekín lanzará antes de 2011 otras tres misiones espaciales, la última de ellas con tres astronautas a bordo para dar inicio a la instalación de un módulo orbital, indica el diario oficial en lengua inglesa China Daily.

Los astronautas de Shenzhou VII empezaron a entrenarse hace más de diez años, pero la misión conlleva riesgos, apunta el rotativo.

"El procedimiento (de salida de la nave) no puede ser simulado totalmente en tierra", señaló el portavoz Wang Zhaoyao.

Además, "algunos sistemas recientemente desarrollados serán sometidos a prueba por primera vez en este vuelo. Zhai usará por primera vez un traje espacial hecho en China", explicó.

El presidente chino, Hu Jintao, le deseó "éxito" a la misión.

El acontecimiento -una semana antes de la fiesta nacional del 1 de octubre y pocas semanas después de los Juegos Olímpicos de Pekín- permitirá al gobierno comunista chino en caso de éxito dar la imagen de un país triunfante y nuevos motivos de orgullo a la población.

El programa espacial chino se caracteriza por su bajo presupuesto, comparado con el de la NASA estadounidense -que celebra su medio siglo de vida- y con el de la ex URSS en los años 60.

La misión Shenzhou VII debe concluir el domingo, con un aterrizaje en Mongolia Interior.