Discovery y su tripulación, listos para regresar a Tierra

El transbordador estadounidense Discovery y su tripulación de siete astronautas preparan su regreso a la Tierra el sábado en Florida (sudeste) que pondrá fin a una misión de 13 días, 9 de ellos acoplados a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Al preverse condiciones meteorológicas desfavorables para el primer aterrizaje marcado para el sábado a las 17H39 GMT en el Centro Espacial Kennedy, la NASA optó por escoger su segunda opción de llegada para Discovery, a las 19H13 GMT.

"No nos gusta mucho lo que vemos", indicó Richard Jones, el director de vuelos en el centro de control en Houston (Texas, sur), mencionando la incertidumbre sobre la formación de nubes en el momento del aterrizaje y los vientos laterales demasiado fuertes en el Centro Kennedy.

También indicó que los servicios meteorológicos pensaban que las condiciones mejorarían lo suficiente como para permitir el regreso de Discovery a Florida a las 19H13 GMT, con una salida orbital a las 18H08 GMT.

La NASA también previó alternativas para aterrizar el domingo. En caso de no poder ese día, el Discovery tendrá que aterrizar imperiosamente el lunes en Florida o en la base de Edwards en California (oeste) o, como último recurso, sobre la pista de White Sands en Nuevo México (suroeste).

El viernes, el comandante a bordo Lee Archambault y el copiloto, Tony Antonelli, habían probado pequeños motores orbitales de Discovery, así como el buen funcionamiento de todas las superficies móviles del aparato -un planeador de 100 toneladas sin motor- para maniobrarlo desde la salida de la órbita terrestre a 350 kilómetros de altura hasta que sus ruedas toquen el suelo, luego de una caída vertiginosa que durará una hora.

Estas maniobras se hacen automáticamente por computadoras de abordo, y el comandante sólo toma el mando de la nave tres minutos antes del aterrizaje para efectuar la llegada manual.

Mientras tanto, la nave Soyuz, con el turista espacial Charles Simonyi en su interior, se acopló a la Estación Espacial Internacional (ISS) el sábado. Discovery se había desprendido de la ISS, acortando su misión para no interferir con la llegada del Soyuz.

La ISS, un proyecto de 100,000 millones de dólares del que participan 16 países, dispone ahora de toda la electricidad necesaria para realizar experimentos científicos de los laboratorios europeo Columbus y japonés Kibo, acoplados a la ISS en 2008 y a duplicar a seis la cantidad de miembros de la tripulación permanente en la ISS.

El astronauta japonés Koichi Wakata, llegado a la ISS a bordo del Discovery, se convirtió en el primer japonés en formar parte de la tripulación de la Estación y remplazará como ingeniero de vuelo a la estadounidense, Sandra Magnus, que vuelve a Tierra en el Discovery.