Fuerte tormenta paraliza el centro de EE UU

Una fuerte tormenta cubrió de hielo y nieve el centro de Estados Unidos y obligó a muchos viajeros a celebrar la Navidad sin poder llegar a su destino ante los cierres de autopistas y de aeropuertos.

Algunas iglesias cancelaron sus ceremonias de Nochebuena, mientras que otras recibieron a pocos feligreses.

Los meteorólogos predecían que el fenómeno de lento desplazamiento cubriría de hielo las autopistas del este del país hasta la noche de Navidad y que vientos y tormentas eléctricas causarían dificultades en el sur.

Las autoridades emitieron una alerta por tormenta de hielo para algunas zonas de las montañas de Carolina del Norte, mientras que en Montana se dieron avisos por temperaturas de hasta 34 grados centígrados bajo cero (menos 30 Fahrenheit).

El Servicio Nacional Meteorológico avisó de que la tormenta más fuerte golpearía los dos estados de Dakota el día de Navidad y durante la noche.

Al menos 18 muertes se atribuían a las rutas resbaladizas, mientras la tormenta cruzaba el país desde el suroeste. Las autoridades cerraron autopistas interestatales en Oklahoma, Dakota del Sur y Texas para evitar más accidentes.

Sectores de al menos 10 estados estaban bajo alertas de ventisca, incluida una franja desde Dakota del Norte hasta Oklahoma, donde el gobernador Brad Henry declaró el estado de emergencia.

El Servicio Meteorológico Nacional informó que la tormenta representaba un riesgo para la vida y la propiedad de las personas. Las autoridades pidieron a la población que se quedara en casa o que llevara botiquines de emergencia si debía salir de viaje.

Jonathan Cannon planeaba pasar la noche en una iglesia de Goldsby, Oklahoma, tras permanecer varias horas en su vehículo sin avanzar debido al tráfico en una carretera interestatal. Cannon había salido de Sherman, Texas, al mediodía el jueves en un intento de unirse a su esposa en Edmond, Oklahoma.

Cannon, un reportero del diario Sherman Herald Democrat, explicó que unas 200 personas se encontraban en la iglesia el jueves por la noche y que posiblemente llegarían más. No estaba seguro de que finalizaría su viaje el viernes.

"Esta es la primera Navidad que mi esposa y yo pasaríamos juntos, así que no está muy contenta", dijo.

Unos 100 pasajeros y el mismo número de trabajadores tuvieron que quedarse en el interior del mayor aeropuerto de Oklahoma, el cual cerró el jueves por la tarde después de que varios centímetros (pulgadas) de nieve bloquearan las pistas de aterrizaje y despegue. Al menos 70 vuelos fueron cancelados, dijo Mark Kranenburg, director del aeropuerto Will Rogers World.

En Oklahoma City cayeron 36 centímetros (14 pulgadas) de nieve antes del jueves por la noche, rompiendo un récord de 1914, de seis centímetros (2,5 pulgadas). Los vientos eran de 80 kilómetros por hora (50 millas por hora) en el centro de Kansas, mientras que la ventisca en Texas, de 100 kilómetros por hora (65 millas por hora), acumuló la nieve en cantidades de metro y medio (cinco pies) en algunas zonas.

Dallas-Forth Worth experimentó su primera Navidad con nieve en más de 80 años, informó el diario Star-Telegram. En la zona cayeron algunos copos en 2004 y 1997 pero la última vez que experimentó una Navidad blanca, "al estilo de Nueva Inglaterra", fue el 25 de diciembre de 1926, reportó el diario.

Varias iglesias del centro del país cancelaron sus misas de Nochebuena debido a la nieve.