Despega el Atlantis en último vuelo histórico

El Atlantis fue lanzado este viernes desde Florida (sureste de EEUU), con cuatro astronautas a bordo rumbo a la Estación Espacial Estadounidense (ISS), para el último vuelo de un transbordador espacial estadounidense.

El lanzamiento, previsto inicialmente a las 11H26 locales (15H26 GMT), fue retrasado unos segundos. La agencia espacial estadounidense temió hasta último momento que el cielo encapotado impidiese el despegue pero decidió, finalmente, autorizarlo.

La misión, de 12 días de duración, marca el final de una era espacial, dejando a Estados Unidos sin naves capaces de poner en órbita a sus astronautas. Previo al despegue, el director de lanzamiento de la NASA, Mike Leinbach, deseó "buena suerte" a la tripulación.

El Atlantis entregará 3.7 toneladas de alimentos y equipos a la ISS, para permitir que la estación orbital y su tripulación permanente de seis personas cuenten con suministros durante un año.

El transbordador alcanzó la órbita terrestre este viernes ocho minutos y medio después de su lanzamiento desde Florida. Poco antes el tanque externo se soltó de la nave para caer en la atmósfera, donde se desintegrará.

Los dos cohetes propulsores, que aseguran 80 por ciento del empuje durante los dos primeros minutos de la ascensión, se separaron como estaba previsto para caer al Atlántico, donde serán recuperados.

Con una velocidad de cinco veces la del sonido, el transbordador prosiguió su aceleración hasta alcanzar más de 28,330 km/h, ocho minutos y 30 segundos tras su lanzamiento, antes de ponerse en órbita después de que sus tres motores criogénicos agotasen el combustible compuesto de hidrógeno y oxígeno líquido.