Aterriza el Atlantis y pone fin a era espacial

El Atlantis aterrizó sin problemas en Florida con cuatro astronautas a bordo poco antes del amanecer, poniendo fin al programa de tres décadas de los transbordadores espaciales estadounidenses, marcadas por grandes acontecimientos y dos tragedias.

Las ruedas del Atlantis tocaron la pista del Centro espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, a las 05H57 locales (09H57 GMT), 42 minutos antes de la salida del sol y en una noche perfectamente clara tras un descenso de 65 minutos desde su órbita terrestre.

"Misión cumplida, Houston, y tras servir al mundo por más de 30 años, el transbordador estadounidense se ha ganado un lugar en la historia", dijo el comandante del vuelo, Chris Ferguson, luego de culminar las maniobras de aterrizaje.

"El Atlantis ya está en casa, completó su viaje. Es un momento histórico para ser saboreado", dijo el comentarista del centro de control de vuelo en Houston.

"Estados Unidos no dejará de explorar el espacio", comentó Ferguson. "Dios bendiga a Estados Unidos", añadió. "Bien recibido Atlantis y aprovechamos para felicitarlos" por su tarea, respondieron desde el centro de control.

Casi como un último saludo al transbordador, poco antes del arribo del Atlantis la Estación Espacial Internacional (ISS, por su siglas en inglés) pasó sobre la vertical del Centro Kennedy y fue visible por alrededor de unos cuatro minutos.

El transbordador, que ha sido mucho más costoso en su explotación que lo previsto inicialmente con un costo de 775 millones de dólares por lanzamiento, ha conocido dos catástrofes a lo largo de su historia.

La explosión del Chalenger el 28 de enero de 1986 tras su lanzamiento, y la desintegración del Columbia el 1 de febrero de 2003 durante su regreso a la atmósfera. En total, 14 astronautas perdieron la vida en este programa espacial.