China exporta perlas más finas y baratas

Uno de los hombres más temidos en el mundo de las perlas hoy día tiene 40 años, es musculoso, conduce un Ferrari y hace lo impensable: cultiva perlas que se acercan a la más alta calidad y pueden ser asequibles para las familias estadounidenses de clase media.

El hombre, Zhan Weijian, maneja una compañía enorme en la capital emergente del mundo del cultivo de perlas de agua dulce, y está lejos de Tahití y otros centros tradicionales de las perlas de agua salada en el Pacífico.

Zhan trabaja aquí, en el centro este de China, donde sus perlas blancas cuestan una fracción de la variedad de agua salada.

Los precios al mayoreo de las perlas blancas de un centímetro cayeron alrededor de 30 por ciento en los últimos años, a medida que la afluencia de las perlas chinas cultivadas -en antiguos arrozales-, de alta calidad, ha desconcertado al sector.

Líder mundial
Durante dos décadas, China ha sido el mayor productor de perlas del mundo y ha inundado el mercado con unas pequeñas y baratas, de calidad para joyería de fantasía.

Sin embargo, ahora las compañías como la de Zhan usan técnicas nuevas para colarse en el segmento bajo del mercado de las perlas de medio centímetro a casi 2.5 centímetros y calidad de gemas.

“La competencia de China ha afectado, no hay duda”, señaló Robert Wan, cuya empresa, Robert Wan Tahiti, domina la producción de perlas tahitianas, que se cultivan dentro de moluscos de agua salada y ayudan al establecimiento de las normas mundiales de calidad.

“Los precios son suaves”, dijo Wan, “y si en uno o dos años, ellos tienen un gran incremento en la oferta, veremos qué pasa”. La industria de las perlas en China es un microcosmos de cómo el país avanza más allá de los trabajos de salarios bajos e imita a productores extranjeros.

Las granjas perleras, como otros negocios en toda China, empiezan a innovar y automatizarse a medida que aumentan los salarios, en particular para los obreros.

“A Estados Unidos le ha preocupado que China produzca mercancías baratas, realmente debería preocuparse de que China produzca mercancías mejores”, notó Bruce Rockowitz, el director ejecutivo de Li & Fung, la mayor compañía comercial que suministra bienes de consumo chinos a las cadenas minoristas estadounidenses.

Una perla china de un centímetro se vende en cuatro a ocho dólares al mayoreo, típicamente menos de la mitad del precio al menudeo. Una tahitiana de tamaño similar se vende al mayoreo en 25 a 35 dólares.

La brecha en el precio refleja las diferencias persistentes en el tono y el brillo. No se necesita ser joyero para notarlas cuando se coloca a las perlas chinas junto a las de agua salada.

Joel Schechter, el director ejecutivo de Honora, uno de los importadores más grandes de perlas chinas con sede en Manhattan, recientemente entró en la bóveda de acero en sus oficinas cerca de la avenida Madison y seleccionó dos collares costosos de algunas de sus mejores perlas, sin imperfecciones, de un centímetro.

El collar de Tahití, con precio al mayoreo de 14,000 dólares sin broche, resplandecía en un blanco plateado en su mano. Junto a él, uno chino también brillaba con perlas perfectamente redondas, sin imperfecciones, pero tenían un tono más terroso. A 1,800 dólares al mayoreo, el collar chino también tenía un precio mucho menos lustroso.

La llegada de China a este segmento del mercado, dijo Schechter, “ha hecho que las perlas sean asequibles para la mujer trabajadora promedio”.

Zhan, el hombre que se ha hecho cada vez más rico con las perlas baratas, es el director ejecutivo de Grace Pearl, una de las compañías más grandes en Zhuji, una ciudad en la provincia de Zhejiang.

Grace cultiva perlas en Zhejiang y, como han aumentado los costos inmobiliarios y laborales, también en las provincias tierra adentro de Jiangxi, Hunan, Anhui y Hubei. Zhan recogió a un visitante en Zhuji en su sedán marrón Maserati Quattroporte con chofer. “Cuando conduzco yo, prefiero el Ferrari 360.

Es más divertido”, explicó camino a cenar. La cena incluyó una sopa hecha de tortuga silvestre de lago, una exquisitez que se ha vuelto muy rara.

Más personas en esta parte de China pueden ahora pagar ese manjar, lo que ha llevado a la sobreexplotación. Aunque estaba contento con la recepción que han tenido las perlas blancas de un centímetro de Grace, Zhan parecía más orgulloso de una innovación que llamó perlas Edison: esferas en colores morado, rosa y bronce intensos, tonos brillantes pocas veces vistos antes, excepto en las perlas teñidas, y en tamaños de hasta 1.9 centímetros.

Aunque Grace y él guardan con mucho cuidado sus técnicas, Zhan dijo que vieron a las Edison como emblemáticas de la creciente sofisticación científica y tecnológica en la fabricación de perlas chinas.

Las nombró así por Thomas Edison, aun si parece un homenaje ambiguo. “Edison, pese a su inteligencia”, dijo Zhan, “no pudo inventar perlas ni diamantes”.