Tratamiento genético podría ser cura del cáncer

Hace un año, cuando dejó de funcionar la quimioterapia contra su leucemia, William Ludwig se apuntó para ser el primer paciente en un audaz experimento en la Universidad de Pensilvania.

Ludwig, entonces de 65 años, directivo de correccionales retirado, de Bridgeton, Nueva Jersey, sentía que se le iba la vida y pensó que no tenía nada que perder.

Doctores le sacaron miles de millones de células T –un tipo de glóbulos blancos que combate virus y tumores–, a las que les pusieron genes nuevos que programarían a las células para atacar su cáncer. Luego, le metieron por goteo las células alteradas en las venas.

No pasó nada al principio. Empezó a temblar por los escalofríos. Se le disparó la temperatura. Cayó su presión sanguínea. Se puso tan grave que los médicos lo cambiaron a terapia intensiva y advirtieron que podría morir. Su familia se reunió en el hospital temiendo lo peor.
Unas semanas después, habían desaparecido las fiebres. Al igual que la leucemia. No había ni rastro en ninguna parte.

Un año después, Ludwig está en remisión total. Antes, hubo días en los que apenas podía pararse de la cama; ahora, juega golf y trabaja en el jardín.

“Me devolvieron la vida”, dijo. Los doctores de Ludwig no han dicho que está curado –es demasiado pronto para decir–, ni han declarado victoria sobre la leucemia con base en este experimento, solo realizado en tres pacientes. La investigación, dicen, tiene mucho que recorrer; el tratamiento aún es experimental, y no está disponible fuera del estudio.

Sin embargo, científicos dicen que el tratamiento que ayudó a Ludwig, descrito recientemente en la revista The New England Journal of Medicine and Science Translational Medicine, puede significar un hito en la prolongada lucha por desarrollar efectivas terapias genéticas contra el cáncer.

Y no sólo para pacientes con leucemia: otros cánceres también pueden ser vulnerables a este enfoque novedoso – en el cual se emplea una forma discapacitada del HIV-1, el virus que causa el sida, para transportar genes que combatan al cáncer en las células T del paciente.

En esencia, el equipo usa la terapia genética para lograr algo que los investigadores habían esperado hacer durante décadas: entrenar al propio sistema inmunológico de una persona para acabar con las células cancerosas.

Otros dos pacientes se sometieron al tratamiento experimental. Uno presentó remisión parcial, el otro la tuvo completa. Los tres tenían leucemia linfática crónica y se les habían agotado las opciones de quimioterapia.

Por lo general, la única esperanza de remisión en tales casos es un trasplante de médula espinal, pero estos pacientes no eran candidatos para ello.

El doctor Carl June, quien coordinó la investigación y dirige la medicina traslativa en el Centro Oncológico Abramson de la Universidad de Pensilvania, dijo que los resultados lo sorprendieron incluso a él y a sus colegas, los doctores David L. Porter, Bruce Levine y Michael Kalos.

Esperaban ver algún beneficio, pero no se habían atrevido a soñar con remisiones completas y prolongadas. En efecto, cuando Ludwig empezó a tener fiebre, en un principio, los médicos no se percataron de que era un síntoma de que las células T combatían una feroz batalla contra el cáncer.

Otros expertos en el campo dijeron que los resultados son un avance importante. “Es un gran trabajo”, señaló el doctor Walter J. Urba del Centro Oncológico Providencia y del Instituto de Investigación Earle A. Chiles en Portland, Oregón. Calificó de asombrosa, emocionante y significativa la recuperación de los pacientes. “Me siento muy optimista respecto de esta nueva tecnología. Conceptualmente, es algo muy pero muy grande”.

Sacarse el premio
gordo genético

Para hacer que las células T busquen y destruyan al cáncer, los investigadores deben equiparlas para realizar varias tareas: reconocer al cáncer, atacarlo, multiplicarse y subsistir dentro del paciente. Diversos grupos de investigación han tratado de hacerlo, pero las células T que crearon por ingeniería genética no pudieron ejecutar todas las tareas.

El equipo de la Universidad de Pensilvania parece haber logrado todos los objetivos a la vez.

Dentro de los pacientes, las células T modificadas por los investigadores se multiplicaron de mil a 10,000 veces la cantidad infundida, arrasaron con el cáncer y, luego, gradualmente, disminuyeron hasta quedar en una población de células de “memoria” que pueden proliferar rápidamente otra vez de ser necesario.

Los investigadores dicen que no están seguros qué partes de su estrategia hicieron que funcionara –técnicas especiales de cultivo de células, el uso del HIV-1 para transportar genes nuevos dentro de las células T o las piezas particulares de ADN que seleccionaron para reprogramar a las células T.