Discovery dice adiós al espacio

El Discovery, el más antiguo y venerado de los tres transbordadores estadounidenses, terminó su vida útil como la nave espacial que más ha volado, cuando regresó de órbita por última vez para convertirse en adelante en una pieza de museo.

El tren de aterrizaje de la nave con seis astronautas a bordo tocó la pista del Centro Espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sureste) a las 16H57 GMT (11H57 locales) del miércoles a una velocidad de 360 km/h bajo un cielo azul y tras un vertiginoso descenso de 65 minutos.

“Hicieron muy buen trabajo y un aterrizaje perfecto”, dijo un controlador del centro de la NASA en Houston (Texas, sur) al comandante a bordo del Discovery, Steve Lindsey, según comunicaciones retransmitidas por la televisión de la agencia espacial estadounidense NASA.

“Esta leyenda estuvo 365 días en el espacio”, informó. Y agregó que, con sus 39 misiones, el Discovery recorrió 149 millones de millas (cerca de 239 millones de kilómetros).

Entre las más recientes misiones del Discovery estuvo involucrado México: en el 2009, para abastecer de víveres y equipo científico a la estación espacial, se sumaron a las tareas dos americanos de ascendencia mexicana, José Hernández y John Olivas.

CASI TRES DÉCADAS DE SERVICIOS. Éste es el comienzo del fin de 30 años de programa espacial de vuelos tripulados de Estados Unidos, que culminará luego de que la NASA envíe al espacio a la nave Endeavour el 19 de abril y la Atlantis el 28 de junio.

El Discovery, que efectuó su primer vuelo el 30 de agosto de 1984, ha dado vuelta a la Tierra 5,830 veces, a 28,000 km/h.

Ahora será enviado a un museo, probablemente al del Aire y del Espacio del Instituto Smithsonian de Washington, hacia fin de año.

“El Discovery es una nave espacial asombrosa que ha servido muy bien al país”, dijo en un comunicado el jefe de la NASA, Charles Bolden, un ex astronauta que fue en su momento comandante a bordo del Discovery.

Bolden recibiría en persona a la tripulación del Discovery en la pista de la base espacial.

La televisión de la NASA retransmitió en directo las imágenes del acercamiento final desde la cabina del transbordador. Unos segundos antes de que se posara la nave, se desplegó un paracaídas rojo y blanco en la parte trasera para frenar su carrera.

ÚLTIMA MISIÓN. El Discovery se había desacoplado de la Estación Espacial Internacional (EEI) el lunes, al término de una misión exitosa de 13 días destinada a instalar un nuevo módulo de almacenamiento y un robot humanoide.

El módulo “Leonardo”, que quedó conectado permanentemente a la estación, ofrece un volumen adicional de almacenamiento a presión.

“Esta fue una de las mejores misiones del Discovery y también una de las de menor dificultad”, destacó LeRoy Cain, uno de los responsables del programa, en una conferencia de prensa en Houston, Texas, sede del centro de control de la NASA.

En su último día en el espacio, la tripulación fue despertada con la presentación en vivo del cantante y guitarrista Todd Park Mohr junto a tres miembros de la banda de rock Big Head Todd and the Monsters que cantaron Blue Sky.

Esta es la primera vez que un equipo espacial es despertado con música en vivo pensada para este fin, si bien suele difundirse música, pero grabada.

La canción Blue Sky fue escrita por Big Head Todd and the Monsters en honor a la reanudación de los vuelos de los transbordadores, en 2005, después del accidente del Columbia el 1 de febrero de 2003, en el que murieron siete astronautas.

El Discovery fue el primer transbordador en volar después del desastre.

Durante la misión, el presidente Barack Obama llamó a los seis astronautas y a sus seis compañeros de tripulación que ya estaban a bordo de la ISS para decirles que se sentía orgulloso de su cooperación en el espacio.

La tripulación fue sorprendida en la mañana del lunes con la voz de William Shatner, el actor que encarnó el capitán James Kirk en la serie de televisión Star Trek.

Durante su última jornada en órbita, los astronautas activaron una de las tres unidades auxiliares de energía que permite alimentar los diferentes sistemas a bordo.

Posteriormente verificaron los controles de vuelo para regresar a la Tierra.

La tripulación también probó los motores pequeños orbitales que permiten frenar la nave cuando se retira de la órbita terrestre y empieza su retorno.

LAS HERMANITAS DEL DISCOVERY

Los otros dos transbordadores que también están a unos meses del retiro, el Atlantis y el Edeavour, todavía no saben cuál será su paradero (se especula que uno de ellos será el recinto de visitantes del Centro Espacial Kennedy, de Florida).

Una veintena de museos en Estados Unidos han solicitado el resguardo de la tercera nave. Hasta ahora el espacio cultural que ha demostrado mayor interés es el Museo del Aire y el Espacio de Tulsa, en Oklahoma.

El transportador espacial Endeavour es el sexto y más reciente transbordador espacial construido por la NASA.

Su construcción comenzó en 1987 para reemplazar al Challenger, que se perdió en un accidente en 1986. En su construcción se usaron recambios de los transbordadores Discovery y Atlantis.

La decisión de construir el Endeavour se prefirió al reacondicionamiento del Enterprise por ser más barato.

El Endeavour se lanzó por primera vez en 1992 y su primera misión consistió en capturar y volver a poner en órbita un satélite de comunicaciones averiado. En 1993 hizo su primera misión de servicio al telescopio espacial Hubble.

Mientras que el Atlantis, uno de los tres transbordadores completamente operativos de la flota de la NASA, fue el cuarto transbordador operativo en ser construido.

También se trata del primero de los transbordadores en ser retirado, según la previsión de la NASA, tras su misión STS-125, la última misión de servicio para el telescopio espacial Hubble.

El nombre del transbordador proviene de la primera embarcación del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (Massachusetts), que realizó investigaciones oceánicas de 1930 a 1966.

El Atlantis realizó su primer vuelo en octubre de 1985, realizando actividades militares clasificadas, uno de los cinco vuelos de ese tipo. En 1989, el transbordador puso en órbita dos sondas planetarias, la Magallanes y la Galileo.

El primer transbordador, el Columbia, se estrenó en el espacio en abril de 1981. Posteriormente lo hicieron el Challenger, el Discovery, el Atlantis y el Endeavour. Los dos primeros sufrieron sendos accidentes.

MUSEO
Ahora el Discovery será el principal atractivo del famoso Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian. Para tal fin, el Congreso estadounidense aprobó 28.8 millones de dólares para el costo de su acomodo en el museo.

RETIRO
La NASA prevé enviar al espacio a la nave Endeavour el 19 de abril y a la Atlantis el 28 de junio, poniendo fin a 30 años del programa espacial de vuelos tripulados de Estados Unidos.