A 40 años de la llegada a la luna

El ambicioso proyecto de Estados Unidos de volver a enviar astronautas a la luna, como preludio de misiones a Marte, podría verse bloqueado por limitaciones presupuestarias en momentos en que el país celebra el 40 aniversario de que el hombre pisó suelo lunar.

Después de la catástrofe del transbordador Columbia, en 2003, el entonces presidente estadounidense, George W. Bush, había decidido suspender los vuelos de tres orbitadores en 2010 y dar al país objetivos espaciales ambiciosos, como el programa Constellation.

Este proyecto comprende un retorno de los estadounidenses a la luna hacia 2020, seguido por vuelos tripulados a Marte. Sin descartar esos objetivos, el presidente Barack Obama nombró una comisión de expertos que debe presentar sus recomendaciones hacia fines de agosto.

Los transbordadores espaciales que vuelan desde 1981 han sido concebidos para transportar en la órbita terrestre equipamientos voluminosos con tripulaciones de siete astronautas, lo que permitió la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Después del transbordador, Estados Unidos mantuvo durante mucho tiempo un perfil relativamente bajo, lamentó muchas veces Michael Griffin, ex director de la NASA y uno de los artífices del proyecto Constellation, al tiempo que nuevos rivales, como China, están reafirmando sus ambiciones espaciales.

"Creo que deberíamos volver a la Luna (...) Eso nos permitiría prepararnos para un vuelo de varios meses hacia Marte", explicó Griffin.

"El objetivo final es establecer colonias humanas en el Sistema Solar", declaró al Congreso estadounidense en la presentación del Constellation.

Pero los costos de este programa -con su cápsula Orion, una versión moderna y más espaciosa de Apolo, y los lanzadores Ares I y V- superan el presupuesto de la NASA.

Ares I debe lanzar Orion. Ares V, más poderoso pero aún sin construir, permitiría poner en órbita equipamientos pesados para las misiones lunares y marcianas.

"La NASA no puede simplemente llevar a cabo los objetivos de volver a la Luna en 2020" con el presupuesto que tiene (6,000 millones de dólares en 2009), comentó a mediados de junio el senador demócrata Bill Nelson, un ex astronauta, en la primera sesión de la comisión designada por Obama.

Por su parte, Harrison Schmitt, el último hombre que pisó el suelo lunar, estimó que el Constellation ha estado subfinanciado. Además, la estimación inicial del costo de Ares pasó de 28,000 a 44,000 millones de dólares hasta 2015.

Nelson deploró asimismo que entre 2010 y 2015 el país se quede sin medios de transporte para llevar a sus astronautas a la ISS y dependiendo de las naves rusas Soyuz. Por otra parte, un grupo de ingenieros de la NASA, entre activos y jubilados, trabaja en sus horas libres con un proyecto paralelo llamado Jupiter Direct, que explora la idea de construir un vehículo lanzador basado en el concepto del transbordador, con una cápsula como la Orion, utilizando las tecnologías existentes.

Este proyecto costaría unos 14,000 millones de dólares, o sea, la mitad del precio inicial adelantado para Ares I.

Según el ex astronauta Harrison Schmitt, es "imposible volver a la luna con un presupuesto económico y manteniendo el riesgo dentro de lo aceptable".

El presidente de la comisión de expertos, Norman Augustine, cree que no se trata de mucho dinero: "Tenemos la tecnología para enviar hombres a Marte, pero la cuestión es saber cuáles son los medios", dijo recientemente en referencia a la situación presupuestaria estadounidense.

A LA CONQUISTA. A principios del siglo XXI soñamos con colonizar la luna, con irnos de luna de miel a Marte y explorar las lunas de Júpiter, pero 40 años después de los primeros pasos lunares la triste realidad es que no nos aventuramos más allá de nuestra periferia.

Nuestra línea de horizonte finaliza en la Estación Espacial Internacional (ISS), a unos 350 kilómetros de la Tierra.

A los dos pioneros de los vuelos espaciales habitados, Rusia y Estados Unidos, se ha unido China, pero hasta ahora no ha hecho más que repetir los breves viajes en órbita terrestre baja de hace casi medio siglo.

Aldrin y Schmitt. Uno lo vivió con misticismo, el otro con ciencia: Buzz Aldrin, el segundo hombre en poner un pie en la luna, y Harrison Schmitt, el último, vivieron de manera muy diferente el acontecimiento y divergen en su visión sobre la exploración espacial.

Neil Armstrong fue el primero que pisó el suelo de la luna el 20 de julio de 1969, seguido una veintena de minutos más tarde por Aldrin.

Buzz Aldrin, hoy de 79 años, ferviente cristiano en el momento de la aventura lunar -comulgó en secreto tras el alunizaje del módulo LEM- reconoció en una entrevista a la AFP que esta experiencia cambió su "espiritualidad".

"Me hizo sentir la necesidad de expandir mis perspectivas", dijo en una exposición un poco oscura sobre la evolución de su fe, citando a Albert Einstein y "una inteligencia espiritual cósmica superior", para explicar la creación del universo.

Aldrin considera inútil regresar a la luna. Considera más juicioso prepararse "específicamente" para la conquista del planeta rojo.

Por el contrario, Harrison Schmitt, hoy de 74 años, el único científico que ha caminado en la Luna, explicó que su experiencia no ha cambiado en nada su visión sobre la vida y el Universo. Fue parte de la última misión lunar en el Apollo 17, en diciembre de 1972.