La cita del Stardust y el Tepel 1

Después de un prolongado cortejo espacial, una sonda de la NASA se acopló a su destino: un cometa en forma de papa que no hace mucho recibió la visita de otra nave.

La sonda Stardust pasó a 38,600 kph (24,000 mph) cerca del cometa Tempel 1 el 14 de febrero por la noche y tomó seis fotos de alta resolución.

En su aproximación mayor, la nave pasó a 180 kilómetros (112 millas) del astro, más cerca de lo previsto.

Según explica el jefe de la misión, Tim Larson, fue casualidad que la sonda hiciera su mayor acercamiento al cometa, aunque en una de las recreaciones artísticas realizadas por la NASA para ilustrar la misión, el cometa aparece representado como si fuera un bombón con forma de corazón.

Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA no prorrumpieron en aplausos, consternados porque las imágenes no aparecían en el orden deseado.

NASA había planeado asombrar al mundo reproduciendo las imágenes en orden inverso, empezado por cinco instantáneas próximas del núcleo de Tempel 1, pero en las primeras imágenes que aparecieron en las pantallas de los científicos el cometa apareció como una mancha diminuta.

“Todavía no entendemos bien por qué esto no funcionó como lo planificamos”, dijo Chris Jones, director adjunto del laboratorio, que estuvo a cargo de la misión.

Las fotos tomadas al paso quedaron almacenadas a bordo de Stardust. “No se han perdido”, dijo Jones.

El inconveniente obliga a los científicos a esperar varias horas mientras se descargan todas las imágenes para poder estudiar los cambios en la superficie.

REVELACIONES. La cita de San Valentín, a 338 millones de kilómetros (210 millones de millas) de la Tierra es el segundo encuentro cercano con Tempel 1.

Detectores a bordo de Stardust revelaron que la sonda recibió varios impactos de polvo al pasar junto al cometa. La sonda posee parachoques diseñados para protegerla de escombros del cometa de hasta un centímetro de diámetro.

Poco después del acercamiento mayor, Stardust volvió su antena hacia la Tierra para iniciar la descarga. La recepción sufrió una hora de demora debido al mal tiempo en una estación terrestre en España.

Cuando las imágenes no aparecieron según lo previsto, se vio a los jefes del proyecto pasear nerviosos por la sala o reunirse para analizar los problemas.

Aficionados a la astronomía que velaron durante toda la noche para ver la cobertura por la Internet se cansaron y se desconectaron de las redes sociales.

Aunque la nave en sí misma no seguirá activa después de esta misión, la información recabada por la misión Stardust-NExT permitirá a los científicos estudiar por años cómo se han formado los cometas y por tanto crear un modelo evolutivo de la formación de los planetas y las estrellas.

Stardust fue lanzada en 1999. La nave espacial Stardust de la NASA ha celebrado su duodécimo aniversario en el espacio este lunes con una activación de cohete para refinar aún más su camino hacia su cita con un cometa el próximo 14 de febrero.

La maniobra de corrección de trayectoria duró medio minuto, lo que ajustó la trayectoria del vuelo de la nave espacial de vuelo.

El disparo de 30 segundos de duración de los cohetes de la nave consume cerca de 69 gramos de combustible y cambió la velocidad de la nave en 0.56 metros por segundo.

El plan de la NASA para la misión Stardust-NExT es que la nave espacial vuele hasta un punto en el espacio a unos 200 kilómetros del cometa Tempel 1 en el momento de su máxima aproximación. Durante el encuentro, la nave tomará imágenes de la superficie del cometa para observar qué cambios se han producido desde la sonda Deep Impact la visitara en 2005.

Junto con las imágenes de alta resolución de la superficie del cometa, Stardust-NExT también medirá la composición, distribución de tamaño y el flujo de polvo emitido, y proporcionará nueva información importante acerca de cómo evolucionan los cometas.

Stardust fue lanzada el 7 de febrero de 1999. En su objetivo actual Stardust-NExT es una misión adicional para el cazador de cometas que visitó el cometa Wild 2 en 2004 y regresó con partículas de su estado a la Tierra.

Mientras que la cápsula de retorno con muestras llegó a la Tierra en paracaídas en enero de 2006, los controladores de la misión fueron colocando la nave todavía viable en un camino que permitirá a la NASA la oportunidad de volver a utilizar el sistema de vuelo.

En enero de 2007, la NASA rebautizó la misión como Stardust-NEXT (Nueva Exploración de Tempel), y el equipo de la Stardust comenzó un viaje de cuatro años y medio hacia el cometa Tempel 1.

La nave ha recorrido más de 3,500 millones de kilómetros desde su lanzamiento.

Para los astrónomos, el estudio de los cometas es un campo muy importante para investigar el nacimiento del sistema solar ya que en ellos podría estar la clave para entender el origen de la vida en la Tierra.

En detalle

Primer encuentro. En 2005, Tempel 1 recibió una visita de la sonda Deep Impact, que disparó una bala de cobre en el cometa el Día de la Independencia de Estados Unidos, el 4 de julio. El disparo provocó un cráter y despidió tanto polvo y escombros que la sonda no pudo divisar el orificio pese a que fotografió otras características de la superficie.
Cometas. Los cometas -cuerpos irregulares de hielo y polvo que orbitan el Sol- son remanentes helados del sistema solar que se formó cuando una colosal nube de gas y polvo se fragmentó hace 4,500 millones de años. El estudio de los cometas podría proporcionar claves para conocer detalles sobre el nacimiento del sistema solar.