Celebridades y donantes unidos en el combate a la malaria

Había sido una jornada larga y difícil, plenamente merecedora de la banda musical y el coro que recibió a la caravana cuando finalmente llegó a esta aldea en las profundidades de los montes de África.

El cargamento había viajado desde una fábrica en India por mar hasta Kenia, y seguidamente por tierra a través de gran parte del sur de África hasta el lugar donde terminaron los caminos pavimentados.

La carga consistía de mosquiteros, potentes armas en la guerra contra la malaria, una enfermedad que desde hace tiempo despierta menos interés que el sida pese a que mata a casi tantas personas en el continente como el VIH.

En años recientes, sin embargo, el perfil de la malaria se ha elevado en el mundo de las celebridades y filántropos.

La actriz estadounidense Sharon Stone le dio a la causa un espectacular impulso en el 2005, y el embarque de 11,900 mosquiteros a la aldea zambiana de Sesheke fue financiado y acompañado por Neville Isdell, un ex jefe ejecutivo de Coca Cola, y Chris Flowers, un inversionista multimillonario estadounidense.

Fue coordinado por la organización británica Christian Aid, que trabaja con iglesias locales para distribuir los mosquiteros gratis.

LOS BENEFICIADOS. Chaze Simbotwe, una aldeana de 72 años, estaba asombrada por el espectáculo de visitantes viajando desde tan lejos para ayudar. Simbotwe dice que perdió un hijo por malaria, y ha sufrido ella misma la enfermedad.

“Es difícil expresar mi gratitud”, dijo. “Esas personas tienen buenos corazones. ¿Quién habría pensado en comprar un mosquitero para una anciana como yo?”.

La enfermedad es transmitida por mosquitos que inyectan el parásito de la malaria en el torrente sanguíneo. Los parásitos causan brotes de fiebre alta y pueden provocar la muerte. La malaria puede ser controlada con medicamentos, pero no hay vacuna.

En este rincón de Zambia, cercano a Namibia y Angola, el río Zambeze es zona fértil para los mosquitos. Los que portan el parásito de la malaria usualmente pican por la noche, por lo que los mosquiteros tratados con insecticida son un remedio efectivo.

La malaria mata a casi un millón de africanos cada año, en su mayoría niños, un saldo similar al del sida. El propio Isdell sufrió malaria de niño en Zambia.
“Yo he temblado en la cama con la enfermedad, pero por suerte la sobreviví”, le dijo a aldeanos en Sesheke cuando los mosquiteros llegaron hace tres semanas.

Flowers descubrió el problema cuando visitaba proyectos que estaba financiando. En Zambia conoció a una madre que había perdido a su hijo de dos años por la enfermedad. Se dio cuenta que ella no entendía que unos pasos simples pudieran haber salvado esa vida.

“Un poco de dinero ayuda mucho a las personas”, le dijo a The Associated Press. “Es un problema tan grande, y la gente siente que puede tener un impacto”.

De hecho, una razón por la que la malaria toca las sensibilidades del Occidente es que es tan fácil de prevenir: una donación de cinco dólares compra un mosquitero y otros cinco cubren el costo de enseñar a un aldeano habilidades médicas rudimentarias. El cargamento para Sesheke costó unos 100,000 dólares.

AYUDA. La actriz Stone se dio cuenta de esto en el Foro Económico Mundial en Davos cuando escuchaba a Benjamín Mkapa, un ex presidente de Tanzania, hablarle a la audiencia de poderosas figuras de cuán barato y efectivo sería enviar mosquiteros.

Le movió entender que “podemos comprar los mosquiteros, podemos enviarlos ahora, podemos cambiar las cosas ahora. Pueden tener un gran impacto”.
La actriz se puso de pie, prometió una donación de 10,000 dólares y preguntó: “¿Alguien más quisiera ayudar al presidente Mkapa hoy?”.

“De repente, 80 personas se pararon al unísono”, recordó Stone en una entrevista telefónica desde Los ángeles con The Associated Press. “Yo pensé que me iba a dar un ataque cardiaco”.

Un mosquitero puede ser tan efectivo contra la malaria como un condón contra el sida, y para aquellos ya afligidos, el régimen de medicamentos es mucho más simple y barato.

Aún así, “no es una solución fácil”, dijo Awa Marie Coll-Seck, ex ministra de Salud de Senegal y activa ahora en la campaña contra la malaria.

Los mosquiteros son enviados desde muy lejos. Seguidamente hay que enseñarle a la gente cómo usarlos correctamente. A menudo se olvidan de usarlos, o el mosquitero se desgarra o el insecticida se evapora.

Además, los criaderos de mosquitos deben ser fumigados regularmente con insecticida. Se necesitan más clínicas, médicos, enfermeras, acceso más rápido a los medicamentos más recientes porque el parásito constantemente desarrolla inmunidades.

Muchos países carecen del dinero y la infraestructura para distribuir los mosquiteros. Sesheke no tuvo camino pavimentado hasta hace dos años.

Susan Lassen, representante de Isdell y Flowers en África, dice que Zambia lo ha hecho bien en general, organizando y gastando el dinero de los donantes sabiamente. Pero en otras partes de África ella ha visto mosquiteros amontonados en playas de estacionamiento por falta de sistemas de distribución.

“No hemos hecho justicia al decir que es simple”, dijo. “Es muy importante que la gente entienda que no se trata solamente de un eslogan, ‘10 dólares salvan una vida’. Tiene que ser un proceso continuo”.

Y ahora existen temores de que la crisis económica global reduzca las donaciones.

PROYECTOS. La ONU se ha fijado el objetivo de erradicar la malaria en cinco años, y Ray Chambers, el enviado especial de la organización para la malaria, piensa que se puede conseguir. En una declaración, dijo que ya hay suficientes mosquiteros en todo el mundo para proteger a 755 millones de personas en riesgo, y que una cobertura de 100% es posible para el final de este año.

Zambia, un país de 12 millones de habitantes, es un buen ejemplo.