El Spirit: explorador marciano

El equipo a cargo del explorador rodante Spirit hizo un reconocimiento al legado de ese vehículo, el cual fue un caballo de batalla en la investigación del suelo marciano.

Los científicos e ingenieros se reunieron el martes para rendir tributo al vehículo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. El Spirit y su gemelo, Opportunity, descendieron en Marte en 2004 para lo que se había calculado sería una misión de tres meses.

Sin embargo, ambos exploradores continuaron funcionando más tiempo del previsto. Gracias a ellos los expertos descubrieron evidencia geológica de que el planeta rojo fue alguna vez cálido y húmedo.

El Spirit recorrió la superficie durante seis años. En mayo, la NASA lo declaró muerto después de que no respondió durante más de un año a las órdenes que se le enviaban desde la Tierra.

Opportunity continúa activo y se aproxima al perímetro de un cráter enorme.

"Marte es hoy un mundo frío, seco y desolado, pero los descubrimientos del Spirit nos han ayudado a saber que en el pasado fue un lugar muy diferente", dijo Steve Squyres, de la Universidad de Cornell y el principal investigador de la misión.

El Spirit fue el primer explorador gemelo rodante de la NASA, que funcionaba con energía solar, en aterrizar en el planeta rojo a inicios de 2004, planeando a través de la delgada atmósfera vigorosamente para aterrizar envuelto en bolsas de aire y luego rodando en la superficie con sus seis ruedas.

Pero la exuberancia se convirtió en ansiedad cuando al inicio de la misión el Spirit parecía perdido. También hubo la impresión de que su ubicación era esencialmente lava, no un paisaje de capas sedimentarias, más probablemente marcas de minerales de una superficie alterada por agua. El Spirit pudo haber estado buscando eso mientras su gemelo, Opportunity, parece que aterrizó en medio de un bufete geológico del otro lado del planeta.

Ya en Marte, cuando se atascó, no podía maniobrar hacia una posición donde sus paneles solares estuvieran lo suficientemente inclinados para capturar energía del bajo sol invernal. Sin energía para calentar, entró en hibernación y nunca volvió a despertar.