Hábitos poco saludables pasan la factura a chinos

Durante un almuerzo reciente, Wu Zhixin pidió un plato de fideos con carne deshebrada de cerdo, reluciente de aceite. Para tomar, la mujer, de mediana edad, pidió un vaso de una bebida alcohólica parecida al vodka. Luego encendió un cigarrillo.

"No se permite fumar", le dijo una mesera. Wu asintió con la cabeza, pero terminó su cigarrillo marca "Doble felicidad" antes de extinguirlo en el suelo de baldosas.

Escenas como estas son típicas en China e ilustran los retos que enfrenta el país en su lucha contra la explosión de enfermedades crónicas, como males cardíacos y cáncer, dos de las principales causas de muerte en el país.

"Fumo porque trabajo en ventas y me ayuda a sobrellevar el estrés de cumplir los objetivos", dijo Wu, que tiene un poco de sobrepeso y cuyos dientes manchados opacan una sonrisa cálida. "Sé que es malo para mí y estoy tratando de dejar de fumar, pero todavía estoy muy sana y me siento optimista sobre el futuro", agregó.

Los padecimientos del corazón, el cáncer y las enfermedades respiratorias han sustituido a la hepatitis, la diarrea y la malaria, a medida que los empleos de oficina sustituyen a la agricultura, los coches reemplazan a las bicicletas y el cigarrillo sigue siendo obstinadamente popular.

Las enfermedades crónicas son costosas. El Banco Mundial estimó en un informe de julio que reducir la tasa de mortalidad por enfermedades cardiovasculares -las condiciones que causan ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares- en apenas 1% anual durante tres décadas, podría generar un valor económico equivalente al 68% del PIB de China del año pasado, o de 10.7 billones de dólares.

El precio del desarrollo.

El vertiginoso desarrollo económico de China en los últimos 30 años ha sacado a cientos de millones de la pobreza y ha trasladado a mucha gente hacia las ciudades. Sin embargo, un deficiente sistema de salud e inadecuados seguros del Estado significa que muchas familias pueden quedar en la pobreza si deben obtener tratamiento para enfermedades graves.

Las dietas poco saludables y estilos de vida sedentarios han colaborado en el aceleramiento de la explosión de enfermedades crónicas.

Lu Nanxu, de 28 años, dice que durante su juventud solía ser un jugador competitivo de patinaje sobre hielo en Harbin, una ciudad del gélido noreste de China. Ahora como adulto, trabaja como programador informático en Pekín y dejó de hacer ejercicio.

Sabe que necesita hacer ejercicio y comer menos para deshacerse de algo de sus 98 kilogramos (215 libras) de peso, que lo ubican como obeso para su estatura de 1.70 metros (5 pies y 8 pulgadas), pero no lo hace.

"Tengo un montón de tiempo para hacer ejercicio, pero soy demasiado perezoso", dijo con una sonrisa tímida en un restaurante de comida rápida japonesa. "Cuando termino el trabajo, prefiero ir a casa y navegar por Internet o ver películas en mi computadora", agregó.

Una dieta alta en sal también es un problema importante en China. Los expertos creen que la hipertensión arterial es el principal factor de riesgo evitable vinculado con accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos.

En promedio, los chinos consumen el doble de sal que el máximo recomendado por la OMS, según el experto de la organización para la seguridad alimentaria, el doctor Peter Ben Embarek.

A diferencia de Estados Unidos, donde la sal se consume generalmente a través de los alimentos industrializados como el tocino, el queso y la comida rápida, la ingesta elevada en sodio en China proviene del consumo liberal de las salsas de soja y ostras, así como del glutamato monosódico, un potenciador de sabor que se añade a sopas, guisos, fideos instantáneos y otros alimentos. También contribuye la popularidad de las hojas de mostaza en vinagre, la col, el rábano y otros vegetales.

Humo dañino y honeroso.

Otra importante causa de muerte es el tabaco, que está vinculado con un millón de muertes en China al año. Más de una cuarta parte de los adultos en China fuman, aproximadamente 350 millones de personas.

China trató en mayo de prohibir fumar en lugares públicos cerrados, pero en un país donde la mitad de los médicos fuma y los cigarrillos son presentados normalmente como regalos, tales restricciones son generalmente subestimadas.

Los restaurantes en Pekín se niegan a obligar a los clientes que encienden cigarrillos a que los apaguen. El aeropuerto internacional de Pekín se convirtió en 2011 en el primer puerto aéreo de China en quedar libre de humo, tres años después de que se suponía que todos los lugares públicos estarían libres para los Juegos Olímpicos.

En el principal hospital contra el cáncer de China -el Instituto y Hospital de la Academia China de Ciencias Médicas para el Cáncer, en el sureste de Beijing- hay grandes señales de no fumar, altamente visibles en cada piso y la prohibición parece ser respetada estrictamente, pero se trata de algo inusual. En muchos hospitales las personas fuman en las salas de espera y en los corredores.

Después de varias décadas de financiar insuficientemente el sistema sanitario, China destinó recientemente 124,000 millones de dólares en la construcción de hospitales y a ampliar la cobertura estatal de seguros, pero todavía hay muchos chinos para quienes una enfermedad crónica grave -como el cáncer- puede arrasar con los ahorros de una familia.