Se congela el planeta Tierra

Beijing tuvo su mañana más fría en casi 40 años y su nevada más copiosa desde 1951. Gran Bretaña está sufriendo su racha helada más larga desde 1981, y un clima invernal se ha apoderado del sur de Estados Unidos, incluyendo los huertos y las playas de la Florida.

¿No existe entonces el calentamiento global?

Ese tipo de clima no parece encajar con las advertencias de los científicos de que la Tierra se está calentando a consecuencia de la emisión de los llamados gases de efecto invernadero. Pero los expertos dicen que la racha fría no desmiente en nada el alza en las temperaturas globales, sino que solo es un parpadeo en la tendencia de calentamiento a largo plazo.

"Forma parte de la variabilidad natural", dijo Gerald Meehl, científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. Con el calentamiento global, dijo, "aún tenemos temperaturas frías récord. Solo que tendremos menos".

Deke Arndt, del Centro Nacional de Información Climática en Asheville, Carolina del Norte, hizo notar que el 2009 quedará clasificado entre los 10 años más cálidos de la Tierra desde 1880.

Clima al extremo

Los científicos dicen que el cambio climático generado por el hombre tiene el potencial de provocar situaciones extremas en el clima con mayor frecuencia e intensidad, tales como oleadas de calor, tormentas, inundaciones, sequías e incluso períodos de frío. Pero los expertos entrevistados por The Associated Press no vincularon las actuales heladas con el cambio climático.

Entonces, ¿qué está pasando?

"Básicamente solo hemos visto un gran brote de aire del Ártico sobre áreas pobladas del hemisferio norte, dijo Arndt. El aire del Ártico realmente se ha soltado sobre nosotros".

En la atmósfera, grandes corrientes de aire suelen viajar del occidente al oriente alrededor del mundo entre el Ártico y los trópicos. Este flujo de aire actúa como una cerca para mantener confinado al aire del Polo Norte.

Pero recientemente este flujo ha modificado su curso hasta generar un patrón pronunciado en zigzag, serpenteando hacia el norte y el sur. Si una persona vive en un lugar que recibe aire desde el sur, obtiene clima cálido. De hecho, esta semana se reportaron temperaturas elevadas récord en los estados de Washington y Alaska.

Pero en el este de Estados Unidos, así como en otras partes del planeta, el aire del Ártico está llegando desde el norte. Y así es como se registran temperaturas de -16 grados centígrados (tres Fahrenheit) en Beijing, -41 Celsius (-42 Fahrenheit) en Noruega, y 45 centímetros (18 pulgadas) de nieve en partes de Gran Bretaña.

Frío siberiano

La ola de frío siberiano castiga al Reino Unido, la nieve ha dado paso al hielo y sus efectos se han hecho sentir en toda Europa, donde algunos países se preparaban para más nevadas.

Cuando se prevé que el frío más crudo y prolongado en casi 30 años continúe al menos hasta la próxima semana, la patronal británica anunció que la severa climatología causó "dificultades masivas" en las empresas cuando la maltrecha economía británica todavía no se ha recuperado de la crisis.

Numerosos empleados trabajaron desde casa debido a las dificultades para circular y al cierre de miles de escuelas en todo el país, cuando el termómetro llegó en los sitios más fríos, como Benson, en el condado de Oxford (sur), y Woodford, cerca de Manchester (noroeste), a los 18 grados bajo cero.

En las carreteras heladas, varios accidentes complicaban todavía más la tarea de los conductores para llegar a sus destinos.

Mientras tanto, las compañías eléctricas trataban de restablecer el suministro en los 5,000 hogares del sur de Inglaterra se quedaron sin electricidad -y muchos también sin calefacción- durante la noche después de que las fuertes nevadas dañaran líneas de alta tensión.

El operador de la red energética británica, National Grid, pidió a un centenar de compañías británicas que interrumpieran el consumo de gas tras emitir una alerta anunciando que la demanda era superior a la oferta y había alcanzado un récord absoluto con 12.9 millones de metros cúbicos.

Asia congelada

Fuertes nevadas y un frío cortante golpearon algunas zonas de Asia desde el inicio de semana, con un clima inusualmente invernal atascando al transporte a través del norte de China, Corea del Sur e India.

Pekín comenzó la semana de trabajo tras un estallido de frío polar y fuertes nevadas que cubrieron la capital y ciudades aledañas durante el fin de semana, paralizando las autopistas y forzando la cancelación de decenas de vuelos.

Mientras la ola de frío presionaba el este, franjas de la península coreana también fueron golpeadas por fuertes nevadas, asfixiando el tráfico en la hora punta en Seúl, donde el principal aeropuerto nacional, Gimpo, canceló todos los vuelos domésticos.

También se reportó la muerte de decenas de personas luego de que la ola de frío cayera sobre el norte de India durante el fin de semana.

En China no había indicios de que la onda polar desatara las semanas de interrupción de la actividad y cortes de energía en varias partes del sur de China registradas en el clima inusualmente gélido del 2008.

Ayer viernes se registró el récord de nieve caída en diciembre en el norte de Japón, con capas de hasta 93 centímetros, así como una temperatura de menos 25 grados, la más baja nunca antes registrada en esta época del año en dicha región.

Fuertes nevadas también blanquearon la ciudad japonesa de Sapporo, ubicada en la isla norteña de Hokkaido, lo que obligó al aeropuerto principal de la región cancelar cerca de 80 vuelos.

Por su parte, los habitantes de Seúl batallaban luego de sufrir la peor nevada en la historia moderna de Corea de Sur luego que una tormenta cubriera la capital con más de 26 centímetros (10 pulgadas) de nieve, lo que ocasionó cancelaciones de vuelos y paralizó el tránsito.

La nieve y las carreteras cubiertas de hielo inmovilizaron el tránsito que buscaba entrar y salir de Seúl y por lo menos tres personas murieron por accidentes de este tipo.

Allí, aproximadamente 3,600 trabajadores fueron desplegados para sacar la nieve de los caminos y las aceras de Seúl. Unos 5,000 soldados también fueron enviados a Seúl y a la provincia de Gyeonggi, según el Ministerio de Defensa.