Para revivir las ruinas de Babilonia

El daño hecho a las ruinas de la antigua Babilonia es visible desde una pequeña colina cerca de la Torre de Babel, cuya importancia bíblica es difícil de imaginar en base a lo que queda de ella actualmente.

Al otro lado del horizonte hay torres de vigilancia, alambre de púas es espiral y barreras llenas de polvo entre las palmeras; granjas y casas de concreto invadidas en esta aldea y otras; y el enorme palacio que Saddam Hussein construyó en los años 80 en la ciudad donde gobernó Nabucodonosor II.

Es visible algo más también: montículos de tierra que ocultan todo lo que falta por descubrir en una ciudad a la que el profeta Jeremías llamó “una copa de oro en la mano del Señor, que embriagaba a toda la tierra”.

En la ladera durante una de sus muchas visitas a las ruinas, Jeff Allen, un conservacionista que trabaja con el Fondo Mundial de Monumentos, dijo: “Todo esto está sin excavar. Hay gran potencial en este sitio. Se podría excavar el plano de calles de toda la ciudad”.

Eso está ciertamente a años de distancia dadas las realidades que vive el Irak de hoy. Pero, por primera vez desde la invasión estadounidense en 2003, después de años de descuido y violencia, arqueólogos y conservacionistas han empezado a trabajar una vez más para proteger e incluso restaurar partes de Babilonia y otras ruinas antiguas de Mesopotamia.

Y hay sitios nuevos que están siendo excavados por primera vez, en su mayor parte en secreto para evitar atraer la atención de los saqueadores, que siguen siendo un azote aquí.

El Fondo Mundial de Monumentos, que trabaja con el Consejo Estatal de Antigüedades y Patrimonio de Irak, ha elaborado un plan de conservación para combatir un deterioro mayor de las ruinas de adobe de Babilonia y revertir parte de los efectos del tiempo.

En noviembre, el Departamento de Estado de Estados Unidos anunció una nueva subvención de dos millones de dólares para empezar a trabajar en la preservación de las ruinas sobrevivientes más impresionantes del sitio.

Incluyen la base de la Puerta de Istar, construida en el siglo VI a. de C. por el padre de Nabucodonosor, Nabopolasar, y adornada con relieves de ladrillo de los dioses babilonios Marduk y Adad (la famosa puerta de vidriado azul que Nabucodonosor comisionó fue excavada a principios del siglo XX y reconstruida en el Museo Pergamon en Berlín).

El objetivo es preparar el sitio y otras ruinas -desde Ur en el sur hasta Nimrud en el norte- para los que funcionarios esperan sea algún día una inundación de científicos, expertos y turistas que pudieran contribuir al renacimiento económico de Irak casi tanto como el petróleo.

La ciudad antigua

El proyecto de Babilonia es el mayor y más ambicioso de Irak hasta ahora, un reflejo de la fama de la ciudad antigua y su resonancia en el patrimonio político y cultural moderno de Irak.

“Este es uno de los grandes proyectos que tenemos, y es el primero”, dijo Qais Hussein Rashid, director del Consejo Estatal de Antigüedades y Patrimonio, en una entrevista en Bagdad. “Queremos que sea un modelo para todos los demás sitios”.

La tarea en puerta es de enormes proporciones, sin embargo, y las amenazas al sitio abundantes. En el caso de algunas de las reconstrucciones de la era de Hussein, son irreversibles.

Las fuerzas militares estadounidenses convirtieron a Babilonia en una base. Posteriormente fue ocupada por tropas polacas y, aunque fue regresada al control del Consejo Estatal de Antigüedades y Patrimonio en 2004, los restos de una presencia militar aún marcan el sitio.

El Fondo Mundial de Monumentos ha estado llevando a cabo lo que representa un proceso de selección arqueológica desde que inició su plan de conservación en 2009.

Ha creado imágenes computarizadas para ofrecer registros precisos del daño a las ruinas e identificado las amenazas más perniciosas, empezando con la erosión causada por el agua subterránea salada.

La diseminación de agua subterránea en los ladrillos de adobe, agravado por un pasillo de concreto moderno y las excavaciones dirigidas por el arqueólogo alemán Robert Koldewey hace más de un siglo, ya han carcomido parte de los relieves de ladrillo de 2,500 años de antigüedad en la base de la Puerta de Istar.

“Se ocuparon de la Puerta de Istar solo desde dentro porque podía haber visitas de líderes y dignatarios”, dijo Mahmoud Bendakir, un arquitecto que está trabajando con el fondo, refiriéndose a los cuidadores del sitio durante la era de Hussein. “El exterior es un desastre”.

La subvención de Estados Unidos pagará las reparaciones para canalizar el agua y alejarla de la base de la puerta, que se extiende varios metros debajo del área circundante.

Otros templos

Se planean reparaciones similares para dos de los templos de Babilonia, Ninmakh y Nabu-sha-Khare, los conjuntos de ruinas más completos, aunque también sufren de erosión y restauraciones perjudiciales con ladrillos modernos.

“Es difícil decir qué daña más”, dijo Allen, “pero las dos cosas juntas son casi tóxicas para la preservación de los monumentos”.

Dentro del museo está una de las reliquias más valiosas del sitio: un relieve de ladrillo vidriado de un león, uno de los 120 que alguna vez bordearon el camino de procesión hacia la ciudad.

El museo, con tres galerías, tiene programado abrir este mes de enero, recibiendo a sus primeros visitantes desde 2003.

Con la nueva seguridad instalada, hay pláticas en marcha para regresar los antiguos artefactos babilónicos del Museo Nacional en Bagdad.

El destino de Babilonia ya está siendo tema de disputa entre los líderes iraquíes, y funcionarios de antigüedades chocan con las autoridades locales sobre cuándo abrirla a los visitantes y cómo explotar el sitio para un turismo que, en su mayor parte, sigue siendo un objetivo más que una realidad.

Aún ahora están discutiendo sobre si la cuota de admisión debería ir al consejo de antigüedades o al gobierno provincial.

Otra de las amenazas más terribles para el sitio ha sido el desarrollo sin control dentro de los límites de las antiguas murallas de la ciudad, que circundan casi ocho kilómetros cuadrados. El proyecto del fondo ha trazado los antiguos muros en un mapa, causando inquietud entre los iraquíes que viven a lo largo de ellos ahora.

Temen que la preservación de las ruinas de Babilonia les obligue a abandonar sus casas y tierras agrícolas, como cuando Hussein expulsó a los residentes de una aldea local para construir su palacio.

“Los sacaron de sus tierras”, dijo Minshed al-Mamuri, que dirige una organización cívica de viudas y huérfanos aquí. “Es psicológico para ellos”.

Allen, que supervisa la labor del fondo, dijo que la preservación de Babilonia requerirá colaboración entre grupos rivales que es extremadamente rara en medio de la inestabilidad política de Irak.

“Estamos hablando no solo de arqueología”, dijo del proyecto. “Estamos hablando de las oportunidades económicas y la viabilidad para los residentes locales. Necesitan ver que salga algo de este sitio.

Eso es posible, y posible al mismo tiempo preservar la integridad del sitio”.